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イフがコテッと首を傾げて、そう言う。
頬を掻いて、苦笑しながらイフに事情を伝えた。

……年頃の娘が父親と口をきかない、そんなことはよくあることだが、
私は少し特殊だ。だっていじめられてることいえないじゃん……？

最近になっては減った気がしなくもないけど、
それでもいじめられていることには変わりがない現状だ。

いじめられている事情を知らないイフが、
興味津々そうに私にズイと近づいて聞いてくる。

あ、そっか……イフにはまだ話してなかったもんな……

ただ、自分より小さい、その上こんな幼い子に話しても、
分からないだろうし、そもそも無駄に心配をかけたくない。

――私は適当に誤魔化すが、イフはそれを捉えて逃さなかった。

誤魔化しきれないか……あはは、と笑ってその場を取り繕う。

……そういえば、イフ。
会った初期の頃よりも、少し大人びた気がする。

見た目は変わらないけど、口調や言動が。
以前のイフなら「おしゃべり」なんて言うはずだろうに、今は「会話」になっている。

イフが、何故だか成長している…………？

私の表情に、イフが察したように離れる。
なんだか申し訳ないな……こんな小さい子にまで気を遣わすなんて。

その分、今日は今まで経験してきた事を思い出して、
うんとイフと遊んであげよう。

ふと思い出して、イフに言ってみる。

今朝、バスの中で開いたリュックの奥底に、
消えかけのイニシャルが刻まれていたことを思い出す。

貝殻で、海を思いつきイフに提案してみた。
記憶どおりに再現されるかはわからないが、海くらいなら……

イフのキョトンとした様子に、さすがに分からないか‥…と苦笑いする。

――が、そんなことはなかったらしい。
イフが目を見開いたまま、俯いていた。

心配になって、イフに話しかける。

途端、イフが急に立ち上がって、そう呟く。
目は遥か遠くを見ているようで、ポツポツと零し始めた。

私がそう言うと、イフが寂しそうに俯く。

イフの言葉に戸惑いが隠しきれず、慌てて声をかける。
すると、くるりとこちらを向いて、突然飛びついてきた。

よく分からないイフの言動に動揺していると、ニコッと笑いかけてくるイフ。

色々聞きたいことがあったが、そこで口を紡いで笑い返す。

　＊

いじめが嫌だから休みたい、それに変わりはない。
ただ――それともう一つ、言葉にはできないけど、嫌だという感情があった。

めんどくさいから？　違う、ならとっくに休んでる……
同情が嫌だから？　もうそんなの気にしてない……

ただ、ここで私の悪いところが出た。

そうだ、塾を無断で欠席してる事すら知らないんだ。
学校を一回くらい休んだって、気づかれないはず。

……朝、悠に会えないのは、ちょっぴり寂しいけど。

――まだ少し、期待している自分がいる。

　＊

学校の登校方面とは、正反対に方向に向かう。
別に、行きたいところも特に決まっていなかった。

ただ何かブラつきたくて、意味もなく街をさまよっていた。

忙しく働くサラリーマンに、片手にスマホを持ってはしゃぐ女性たち。
通学する生徒を見かけるたび、知り合いがいたらどうしようと心臓がドギマギする。

交差点のところで、向かい側にいるある集団に目が留まる。

ヨレヨレの服に無駄な装飾、大げさに露出している肌から見えるタトゥー。
染め上げた金髪も相まって、ひときわ目立っていた。

私が苦手な部類の人種だ……あまり関わりたくはない。

その集団の中に、ある人物の目が留まる。

嫌ってくらいに見慣れたツインテールに、あの長いネイル。
いつもよりも更に濃い化粧に、派手な服装。

――見間違える訳がない。あれは……

――私をいじめている一人、有村鏡花がいた。