オーブンの前で、颯斗がしゃがみ込むようにして中をのぞき込んでいた。
ガラス越しにうっすら色づき始めたグラタンを見て、体を小刻みに揺らしている。

待ちきれない様子でつぶやく。
颯真はタイマー表示を確認し、腕を組んだ。

鼻をひくひくさせる。

そこへ、冷蔵庫にゼリー液を入れ終えた響斗が戻ってくる。
二人の様子を見て、肩を揺らして笑った。

通りがけに、ぽん、と自然な手つきで颯斗の頭を撫でる。

間髪入れずに言った。

迷いゼロで椅子に腰を下ろす。

颯斗は当然の権利のように膝の上に乗った。
すっぽり収まり、背中を預ける。

体格差のせいで、抱え込まれているような形になる。
それでも響斗の視線は颯斗の頭越しに前を見下ろしていた。

手つきが本当に慣れている。
肩の位置を直し、落ちないよう軽く腕を添える動きまで自然だった。

間髪入れず返す。
颯真はその様子を数秒見てから、小さく息を抜いた。

妙に納得した顔になる。
その空気を割るように声が上がった。

湯気の立つ鍋を掲げている。

ボウルを見せながら笑う。

落ち着いた声だった。
颯真はすぐに顔を上げる。

めめは少し驚いたように瞬きをしてから、やわらかく微笑んだ。

二人で配膳棚へ向かう。

通路は思ったより人の出入りが多い。
出来上がった料理を運ぶ生徒が行き交っていた。

その角を曲がった瞬間だった。

皿を取ろうとした男子が、不意に振り返る。
ちょうどその背後を、スープを運ぶ女子が通過しようとしていた。

距離がない。

颯真の体が先に動いた。

めめの肩に手をかけ、後方へ引く。
同時に、自分が一歩前に出る。

布が触れるほどの近さで位置を入れ替えた。
次の瞬間、男子と女子が軽くぶつかる。
器が揺れ、スープがはねた。

床に広がったのは茶碗一杯分ほど。
湯気がふわりと上がる。

颯真はめめにかかっていないか視線で確認する。

めめは目を丸くしたまま、数秒遅れて答えた。

まだ状況が追いついていない様子だった。
颯真はすぐ視線を切り替える。

言葉が絡まる。
空気が少し重くなりかけたところで、颯真が軽く言った。

近くのバケツから雑巾を取り、男子に手渡す。

それから、めめへ視線を戻す。

めめは少しだけ迷いを見せたあと、静かに頷いた。

足早に棚へ向かう。
床を拭き終えた男子が、肩の力を抜いた。

床の後始末を終え、颯真は手を洗ってから自分の班の調理台へ戻った。

作業台の上には、すでに料理が並び始めている。
グラタン、コールスロー、コンソメスープ。

ぶどうゼリーだけがまだ空席だった。

からかうような口調だった。

颯真は椅子の背に手をかけながら答える。

軽く首を回す。
さっきの一瞬の判断が、思ったより神経を使っていた。

葵がにやっと笑う。

即座に返すが、声にはいつもの切れ味が少し足りない。

周囲の班にも何人かがちらちら視線を向けているのに気づき、
颯真はわざとらしく肩をすくめた。

少しだけ声を大きくする。

あくまで合理判断、という言い方だった。
その言葉に、めめが手を止めて顔を上げる。
一拍置いてから、静かに言った。

視線はまっすぐだった。

小さく頭まで下げる。

予想外に真っ直ぐな礼に、颯真の動きが止まる。

目をそらしながら答える。
指先で机の縁を軽く叩いた。

耳がわずかに赤い。

それを見て、葵の目がきらっと光る。

口角を上げて踏み込もうとした、その瞬間。

勢いよく声が飛んできた。

全員の視線がそちらへ向く。

颯斗が得意げな顔でトレーを掲げ、
響斗が横で落ちないようにバランスを支えている。

透明なカップの中で、ぶどう色のゼリーがぷるんと揺れた。

温度差のある返事だった。
葵はぱっとスマホを取り出す。

テーブルの端にスマホを置き、角度を調整する。
料理と顔が全部入る位置を何度も微調整した。

自然と距離が縮まる。

めめは少し遠慮気味に立ち、
その横に颯真が並んだ。

肩がわずかに近い。

シャッター音。
すぐに画面を確認した葵が、目を見開いた。

画面をみんなに向ける。

自分でも意外そうな声だった。
確かに写真の中の颯真は、わずかに口元が緩んでいる。

めめは画面をのぞき込み、ほっとしたように微笑んでいた。
どこか嬉しそうに。

その表情に気づき、颯真は視線を外す。

少し早口だった。

逃げに入っているのが丸分かりで、
流翔が肩を揺らして笑う。

全員が席につく。

手を合わせる動きがそろった。

最初にスプーンを入れたのは流翔だった。

表面の焼き色を崩し、大きめにすくって口へ運ぶ。

目を少し見開く。

大げさではなく、本気のトーンだった。

葵も続いて一口食べる。

スプーンをもう一度入れて確かめる。

めめの方を見る。

控えめに言いながらも、どこか嬉しそうだった。

颯真も一口食べる。
熱さに少しだけ眉を動かしつつ、味を確かめる。

響斗は味を確かめるように、ゆっくり咀嚼した。

スープも口に運ぶ。

颯斗は一口食べた瞬間、顔を輝かせた。

声が一段大きい。
そしてすぐに二口目へ行く。

めめはコールスローもつまむ。

食感を確かめるようにゆっくり噛む。

葵が少し得意げに胸を張った。

最後にゼリー。

スプーンを入れると、きれいに形が崩れる。

一口食べて、颯斗が満面の笑みになる。

颯真はゼリーを口に運び、少しだけ目を細めた。

めめは小さく頷く。

六人分の「うまい」が自然に重なった。

笑い声と感想が行き交うまま――
調理実習は、大成功で幕を閉じた。

実際のやつ

↑これ急にグラタンのときの写真ある？って言われたとき何すんだろと思ってたけどここで使うんかい。

コールスローとコンソメスープが映ってないのは神鳴のカメラワークが悪いからです。

↑ざけんなや
写真すら撮れん
ドブカスが