夜の街は不自然なほど静かだった 。
人気のない路地を歩く足音が やけに響く 。


心臓が早鐘を打つのを感じながら 、暗闇を睨んだ 。


誰かに見張られているような気配がする 。


その時──
空気がざわつき 、目の前に黒い影が落ちた 。

長い鎌を肩に担いで 、不遜な笑みを浮かべた青年 。

その声を聞いた瞬間 、背筋に冷たいものが走る 。

目の前の男は … おそらく人間ではないだろう 。

ソイツが軽く鎌を振ると 、
月光が反射し 鈍い輝きが走った 。


無意識に一歩後ずさる 。

正直余裕なんてものはない 。

私は残ったちっぽけなプライドで睨み返す 。


けれど 、怯む様子はなく 口角を上げていた 。

そう言ってこちらへ鎌の先を向けてくる 。

誰にもバレてないはずなのに 、
やはり死神 笑 とやらにはお見通しなのだろうか 。

私は頬を伝う冷たい汗を拭って
こちらも地面に落ちている鉄パイプを構えた 。

不思議と力を込めた手は震えずにいる 。
むしろ負ける気はしないほどだった 。


ただ それの何がおかしかったのか 、
ぐちつぼは肩を揺らして大袈裟に笑った 。


そして 考える素振りをして 、
私に提案を投げかけてくる 。

思いにふけるようにして目を伏せる 。

その姿は月光の青い光が反射して 、
どこか憂いを帯びていた 。

紅色の鋭い眼光にじっと見つめられて 、
腕が少し震えた 。


呼吸を整えて 恐怖を隠すように言葉を捻り出す 。

避ける暇もなく 、鎌の刃が首筋に触れる。
冷たい金属の感触に、息が詰まった。

答えなんてわかりきってるくせに 、
意地悪そうに片眉を上げて問いかけてくる 。

歯を食いしばっても変わりゃしない 。


死ぬのは嫌 、けれど目の前の男に従うのも癪だ 。

その返事に機嫌を良くしたのか
ソイツはさっきよりも口角を上げて笑った 。

ぐちつぼは鎌を軽く回し 、
消えるように刃を霧散させる 。


そして 私に手を差し伸べてきた 。
おそらく握手の要求だろう 。

ゾッとする 。

死神と名乗ったぐちつぼ 、
彼からは先程までの殺気は感じられない 。


代わりに 見定めるような嫌な目線が
絡みついてくる感覚に襲われる 。


思惑通りになってしまっていることに苛立ち、
せめてもの腹いせとして差し伸べられた手を跳ね除けた 。


だが ぐちつぼはそれすらも
ケラケラと笑って愉快そうにする 。


こんなやつが相棒だなんて 、
正直不安とストレスで一ヶ月経たずに
死んでしまうのではないだろうか 。


とりあえず命を繋ぎ止められた安堵と
これからのことに対する不安からため息が漏れる 。






 ──この時 、私はまだ知らなかった 。


これからの一か月が 、
私の人生を大きく変えることになってしまうことを 。