──しゅうとが連れ去られた次の日。

何にでも情を移す必要がなくなってしまい、無感情に天井を見つめていた。



別人のように貪り食っていたふうはやも、

すっかり希望をなくしていたかざねも、

昨日まで隣で震えていたしゅうともいない。

そろそろ朝食の時間だろうか。
栄養失調でどうにかなってしまいそうだ。
もう既に正気を保てそうにない。心細さと、虚無は反発することなくそこに存在している。



ｶﾞｼｬｧﾝｯ‼︎



隣の鉄格子がけたたましい音を立てて、思わず悲鳴を上げた。

次の瞬間、一瞬だけ黄色い獣が隣の檻に投げ込まれるのが見えた。

うさぎはしばらくやかましく抵抗していたが、ついに諦めたかのようにしゃがみ込んだ。

今まで従順だったのに、何があったのか。敵が仲間割れを起こしているようなものだから、普通ならば気味いいだろうに、どうもそうには感じられなかった。

確かに、そこは昨日までしゅうとが入っていた部屋だ。
然、あいつが言葉巧みにうさぎを味方につけようとした様子は見たことがない。むしろ機嫌を損なわせないために従っていたのに。本人に聞かないとわからない。

碓氷先生はうさぎから回収した斧を担いで微笑んだ。

軽い返事を残して行ってしまった。

気まずいというか、どうしていいかわからない空気が溜まる。
痛む腰を押さえて出入り口から隣の様子を伺う。だが、どうしても見えない。
次に、ジャンプして壁の小さい穴に手をかけて懸垂をするように覗き込んだ。

聞こえたのか聞こえていないのか、うずくまったうさぎは反応しなかった。
そっと降りて、壁に手を当てる。

我ながらぶっきらぼうだとは思った。

壁越しに投げかける。どう反応したかは見えない。

実際、うさぎが碓氷先生に脅されていたのは目にした。本気で怯えているのはよくわかった。
俺も変なことは言えなかった。結果は同じだろうが、隣で友人が３人も奪われているんだ。今すぐにでも噛みついてやりたい。でも、無駄な体力を消耗して、最悪の場合には何かろくでもないことをされる。
引き返せない一本道。

しばらくして渡されたそれは、いつもと大差ない。量が少し増えたか？を疑うくらいだった。

一瞬ここに来てまで裏切られたかと思ったが、彼はうさぎにそう吐いていった。言われた本人は反抗するまでもなく動く気配がない。
再び静かになった。うさぎに少し分けてあげようかと思ったが第一草食だろう。そもそもこの肉が牛なのかは、ふうはやの様子を見れば明白だった。…多分違う。

もそもそと食べる。もはや、味がしない。美味しくないわけではない。

３人のことを考えると、食欲はあっても味覚神経が落ちているように思えた。
〝最後の晩餐〟と言われた。…だから、俺ももうじき連れて行かれるんだろう。こことお別れして、誰も知らない場所へ。

皿が空になる頃には、俺は小刻みに震えていた。
恐怖か、不安か、単純な吐き気か。もしかしたら全部かもしれない。

少し、楽になろうとして横になった。



…そういや、まだアルファベット3文字の謎がわかっていない。
ちなみに、解く気は失せている。
そんなことを考えるなら、せめてお喋りしている方がマシだった。…この前までは。

今は、まともな話し相手はいない。助けも呼べない。一方的な支配。

少しだけ考えてみた。

目の前に彼の顔があって寒気がした。

意外そうに笑って空の皿を回収した。
諦めたというか。もう選択肢は一つしかないから、諦める以前何か頑張れるわけでもない。

もうどうでもいい。投げ出したような態度だった。

手を引かれる。抵抗しない。
目の前でお別れしたしゅうともそうだった。ふうはやも暴れたところは見ていない。かざねは…夜中に連れて行かれたからわからない。

…もう、救いがないと確定してしまっているから。

されるがまま、だということは変わらないんだから。
忘れ物はない。

もう捨てるしかない、と疲れ切った精神は呟いている。

空っぽな足音は、どこにも残さない。

うさぎは黙ってそれを見つめていた。
一瞬歯軋りしたのが聞こえた…多分。

部屋に着き、逆に疑われていることに苛立ちを覚えた。

こっちは、疲れているんだ。

冷やかしか？それとも煽りか？
どっちにしろ結末は同じ。こっちは睨みつけて聞いていることしかできない。

毒ではない。棘でもない。
ただ、単純に普通の、〝ため息〟だった。

ここにきて遺言みたいなことを言わなければいけない。

あえて無視しようかと思ったが、これまでのことを白紙で終わらせられるほど薄っぺらい俺ではない。

少し考えて、

口で言ったところで、覚えていられるかもわからないんだから。
碓氷先生はちょっと驚いたそぶりを見せた。

メモ用紙とペンを渡された。

とは言っても何を書くかは迷った。

綺麗事を残している場合ではない。
未来の自分に手紙を書く暇もない。

ふと気になって彼に聞いた。

新聞を読もうとしていた彼は振り返った。

新聞を片手に、棚から一つのファイルを取り出した。
３枚の紙を取り出す。

同時に新聞を広げて一つの記事を指差す。
大きな館のモノクロ写真と共に、「〇〇貴族、全員行方不明」の見出し。
ふうはやが連れ去られたおよそ翌日だった。

人形…？体はどうなってしまうんだ。

淡々と言い張った。

痩せていたとはいえ、皮と少量の肉は付いていた。あれが全部剥がれ落ちたところを想像して吐き気がした。…友達のはずなのに。

驚けなかった。ただで彼らがそうなるとは考えられないから。



ふーっと息を吐いてメモ用紙に視線を落とす。

…俺はどうなってしまうんだろうか。
友達という３つの前例が並ぶ中、ペンは一向に進まない。

わざわざ逃げないでね、とまでは言わずに彼は席を外した。

書き始めたとき、手が震えているのがわかった。

誰が見てもいいように。

自我がなくなるなら…俺が持ってても意味はないのかもしれない。

パッと書き終えて立ち上がる。

あいつが帰ってくる前に隠さなければ。

ありきたりな場所に隠しては見つかってしまう。



焦りを抑えつつも探索し、ふと隣の部屋で足を止めた。

余ったメモ用紙とペンを返す。

嬉しいのか煽りにしか聞こえないのか複雑だが、とりあえずその件については安心した。…多分彼には見つからないと思うし。

…もうやることは明確だった。

大きな培養槽を目の前に立つ。
よく見ると、薄い傷が一閃走っていた。…誰かが抵抗した跡だろうか。


急に恐怖が滲み出る。


もう人間でいられないのか。

ふうはやたちには会えないのか。

どんな姿形になってしまうのか。

…そして、俺が俺じゃなくなってしまうのか。



今まで複雑な人生を送ってきたとはいえ、ここまでとなると寂しさも湧き上がってくる。

これはこれで性格が悪かった。俺が自ら実験に手を貸したみたいになってしまう。…いや、無理矢理連れ去られている時点で誰の了承も得ていないのだが。

一歩一歩がとてつもなく重かった。
…でも、少しずつ軽くなっていった。


これは決して気が軽くなったという意味ではない。

今まで紡いできた荷物を、全て置いていくような感覚だった。

出会いも、友達作りも、寄り添ったあの日も、ささやかな幸せさえも。



全て、空っぽにして。





脚立の頂上に立つ。

縁に降り立つ。

コポコポと、怪しげな音を立てて泡が歓迎する。



地獄への入り口にしか見えなかった。

もう、戻れない。
そのうち、振り返ることすら許されなくなるだろう。

人生何が起きるかわからないとはよく言うものの、
こんなのを想定できる人間がどこにいるだろうか。





…意識が逸れた瞬間、足が滑った。





ひんやりした飛沫に包み込まれ、口から泡を吐く。



体と、意識が谷底に沈むような感覚に襲われる。

猛毒だ。わかっているのに、力んだら余計に苦しい。

ガラス越しの碓氷先生は、穏やかな表情でこちらを見つめている。

水泳を習っていたとはいえ、筒に閉じ込められるのとでは訳が違う。

咳き込んで、肺に液体が流れ込む。

体が硬直する。

何も見えない。

ぐらぐらと管が揺れる。

ずきずきとそこかしこが痛む。



激痛に耐えることに必死で、何がどうなっているのかわからない。





…でも、



俺が理性を失おうと、

快楽に呑まれてしまおうと、

誰かに認められなくなろうと、



それを感じなくなってしまうことに後悔するだろう。



その気持ちが溶け出してしまったかのように、
水色の光が漂っていた。

カンカンと突かれてうんざりした。

目を開けたが、真っ暗だった。

とたんに、自分がとてつもなく狭い空間にいることに気がつく。

手足が異様に柔らかい。折りたたんでいる。

顔を上げ、天井が開くことを知った。
隙間から薄暗い灯りが漏れている。

そして、空間が異様に冷たかった。

冷房を付けた部屋に閉じこもっているかのように。

キィ、と錆びついた音を立てて天井が開く。
いや…薄い蓋が口を開けた。

手足を側面から、足を底面から出して立ち上がる。

…これが、普段の体制だとでも言うように。

ぎょっとして後ろを振り返った。

見下ろすと、保護メガネをくいっと上げて俺を見つめる人間がひとり。

焦りもせずに訂正されて余計に困惑した。
だらん、と垂れた手足を見る。

…青いバネが付いていた。

きゅっと手を握ったり広げたりする。すべすべしていた。

何故かパッと出てこない。
いつも使う固有名詞。一番大事な、名前。

...積み重なる廃棄物の奥深くに埋もれてしまったかのように、思い浮かばなかった。

言葉を咀嚼する。

…そんな名前だったのか。

疑いたくても、他に何も記憶がない。

当然、身に覚えがない。

すぐ横には止まったままのベルトコンベア。
積み重なる資材らしき山。
上から見下ろせる天井の近い橋。

俺の顔をぴっと指差す。

明らかに飢えよりも疑いが勝つ。

なんだこいつは。

知らない場所で一緒に居て、何故か偉そうに指図して、自分のことを親だと言い張る。

お前みたいな人間から俺みたいな異形が生まれるかって話だよ。変だろ。

…だったら記憶くらい少しはあるはずなのにな。

しかし、違和感はそれだけに収まらなかった。

妙に、こいつを見ていると食欲をそそられる。
…いや、こいつに限らず人間という生き物に惹かれる。

少しだけ青ざめている顔を見て、感情が昂った。

近付こうとしたが、彼が持っているものに気がついて足を止めた。
注射器。見たことのない色の液が中に詰まっている。

けど、危機感は持てない。想像できない上に、えが勝つからだ。

３人……、？



俺と同じような奴が、あと３体居るってこと？　

思わず足を止めた。

しかし、それが典型的な隙だった。

声も上げられない。

雷に打たれたかのような、猛毒に蝕まれたかのような感覚。

あまりの衝撃に脳みそが追いつかず、硬直する。

それが終わったかと思うと、腰に激痛が襲いかかってきた。

のたうち回るのを堪えて、箱に籠る。
必死に手足で腰を覆った。

痛みは治ることなくだんだん大きくなる。

正常でいられるはずがなかった。

完全な脅しだ。
しかし、二度と味わいたくない痛みだった。

次またされたら、腰が砕け散りそうな勢いに感じる。

満足そうに去って行った。
無性に腹が立つ。…が、逆らえないも同然だった。

ようやく痛みが消えて、箱から顔、手足を出して先ほどのフォルムに戻る。

ぼんやりとした回想は何も思い出せない。
乱暴に抉られた記憶はどこに行ったんだ。



…まぁいい。

とりあえず飯を食わないと飢え死にする。

やるべきことがわからないなら、それをするしかないんだ。



そう自分に言い聞かせて、赤い箱は工場を異常な速度で走り回った。

時には、捕食者のように。

時には、迷子の子供のように。



過ぎ去る時間の中、薄れた思い出は支配に呑み込まれていくのみだった。




















記録



実験体　No.1011



対象：人間



年齢：10歳



名前：彗青　瑠威










強く反応した部位：？？？　←訂正、腰



















変異：人喰い

next…🎧

スクロールお疲れ様です。
第５０話もお読みいただき、ありがとうございます！

シルバウィーク投稿はあとは23日です！曲パロになります…！予想してくださっている方もいますが、まだ当たっている人は居ませんね。

ヒント：蝶々P 様の曲です
お楽しみに✨



前々から気になってた⇩