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※良いアイデアが思いつかなくて、仮タイトルです。
もし閃いたら変えます。

蛍光灯がじじ、と微かに点滅する。



誰も、何も言葉を発さない。





全ては昨日の朝。





ふうはやが、連れてかれた。
担がれて、まともな挨拶を交わすことなく、虚ろな目で俺らを見つめていた。

やっぱり原因はあの肉だったのだ…きっと。



あれから、しゅうととはほとんどと言っていいほど喋らなくなった。
話すたび、俺と口喧嘩になる。切羽詰まった状況で、相手の意見を倒す気はお互いにないのだ。

いや…俺はそんなことは気にしていない。
それは、しゅうともだと思う。



今度は、りもこんがおかしいのだ。

ふうはやと、似ている。

口に表さずともショックだったのだろう。

おかわりを求めることはなくとも、食べるスピードがふうはやに続いて異常になっていった。彼よりはマシかもしれないが、新たに夜中にうめき声が聞こえる、としゅうとが言っていた。

…何を言っていたかは聞こえていないらしい。

止めようにも、暴食でもないし、ふうはやみたく暴れることはほとんどなくなったから手のつけようがなかった。

りもこんは態度を取り繕っては俺らに心配をかけないようにしていた。
その声には温度がなかった。…もうそれが手遅れのように感じられる。

悪意マシマシの笑顔で彼はそう言った。本当に腹立つ。










…そして。

痩せ細った赤い髪の少年と、情緒不安定になった水色の髪の少年を残し、俺はあれから2日後の夜中に連れられた。

当然、無慈悲なことに、２人にお別れはしていない。
夜が明けたらいよいよどちらも狂ってしまうのかもしれない。

身体を固定され、巨大な培養槽のある部屋のベッドに寝かされている。

目の前には、青い目に髪に赤紫のメッシュのある男性。保護眼鏡を付け、メモ帳をパラパラとめくりながら俺の反応を窺っている。
右手には、注射器。



鳥肌が立った。薄暗い部屋、周りの薬品、理科室で見るような道具。
何をされるかたまったもんじゃない。

…きっと、ふうはやもここに来たのだろう。

担がれて思わず裏声が出る。

思考が止まった瞬間、首に針が刺さる感触を覚えた。

痛みが全身を走り抜ける。
暴れたいのに固定されているため、無理に動くと余計に痛い。

激痛は、弱点を見抜くように俺の左目を突き刺した。

声にならない悲鳴が反響する。



痛い。痛い痛い痛い痛い。


うっすらと視界にあの日の家庭科室が映った。


眼帯の下がずきずきと疼く感覚。


忘れていたはずなのに。思い出したくない光景なのに。


容赦なく、銀色に光るそれが蛍光灯を反射する。


荒い息づかいが残る。

彼はさりげなく針先を布で拭きながら興味深げにそう言う。
研究者の目。対象を弄ぶ捕食者の目。

慣れた手付きで拘束を解く。
自由にはなったが、痛すぎてそれどころじゃない。
思わず眼帯を押さえた。

上も下もわからない状況下、視界が揺らぐ。



次の瞬間には培養槽の中にいた。

視界が霞む。機械の唸る音が脳に響く。
何本もの管が絡まる。目の前を泳ぐように。

密閉された空間の中、選ばれる選択は〝絶望〟のみだった。

こんなことをして、追い詰めて、最後に得られるものが「幸せ」？

…嘘を付くな。
ふうはやはどこだ。

それも虚しく、全て泡となって天井に昇るだけ。


視界が、淡い桃色を放った。何かが、抜け落ちるかのように。


体が縮むような感覚。


そして完全に、意識が暗闇へと落ちた。














蝉の鳴き声が聞こえる。



地べたが熱い。



おれ…なんでこんなところに座ってるんだっけ。


…動けない。さっきのいたみのせいかな。

お目目、なんかびりびりするんだもん。

視界にあるのは、電柱と、道を挟んだ住宅街。
そんな中、ブロック塀によりかかってぽつん。

それに、なんだか視線低くない？雀が目の前にどん、って居るんだよ。可愛い。



なんだろう。



暇だなぁ。

…誰かと、遊びたいなあ。
遊んでくれないかなぁ？ここ、人通るもんね。



太陽の照りつける中、座り込んで相手を待った。



何人か、人影が通った。
やっぱり見上げるくらい大きい。

買い物の帰りの人は、俺に見向きもしなかった。
スマホをいじりながら歩いている人もおんなじ。

学生は、俺をチラリと見てまた目を背けて行ってしまった。

親子連れ。子供が気付いて俺の頭をぽんぽん撫でた。気持ちいい。
お母さんも微笑んで、それっきりだった。



おれってそんなに目立たないのかなあ…。遊んでくれやしない。

つまんないの。俺が動けたらいいのになあ。

空がオレンジ色に染まる。
鳥の合唱が響き渡る。だんだん暗くなると共に涼しくなっていく。

…じゃなくてよかった。凍えちゃうもん。



人、少なくなってきたなぁ…。

誰か連れて行ってくれたりしないかな…？


おれ…とにかく今、どういう立場なのかがわかんない。　

石ころ？だったら撫でてくれないもんね。
雑草？いや…なら見向きすらしないのかも。
ポスター？…しては視線が低いなぁ…。

おれ、何だっけ。何にも覚えてないや。

うっすら、感覚は覚えてる。

なんかね。冷たいんだよ。雰囲気なのか、床なのかは覚えてない。
液体の中に閉じ込められて…なんか体から抜かれたような。

わかんない。
わかっても理解できない気がする。



…とりあえず、遊びたいんだ。

動きたくても、夕方の風が通り過ぎていくだけ。
あっという間に、夜が来た。

星がぽつぽつと視界に入る。

…そういや…何で、おれは視界の左側が真っ黒なんだろう。墨でも塗ってあるのかなぁ。誰かのイタズラかなぁ。

進展がないまま、月が空高く昇り、沈み、再び太陽が顔を出した。

それを何度眺めただろうか。

…遠い昔、誰かと一緒に同じ景色をずっと見ていられたなら、と願った気がする。

……おれにその「誰か」なんて居たっけ。



…遊ぼうよ。


おれ、ここにずっと居るよ。


約束は守るし、宿題もみんなの分やるし、ご飯も作るよ…？


いい子にするよ…？


…あれ、、？


この記憶…どこかで…。


気のせい…、だよね…。





知らないはずなのに…。



頭ではなく、なぜか見えない左目が疼いた。
直接響くように、痛みは大きくなっていく。

いたい。

わかんない。

遊ぼうよ。

おれは逃げないから。



だから…お願い…。









そして、再び夜。

無理矢理視線を上げようにも、足元しか映らない。


子供だった。

とたんに心臓が跳ね上がる。

え、今おれのこと見てるよね、！？


ねえ、連れてって！お願い！
一緒に遊ぼうよ！
おれは遊びたいんだよ！

に、人形…？おれって人形なんだ！教えてくれてありがとう！
確かにふわふわしてるかも…。

ぐいっと持ち上げられる。


高い高い！

やっと直視できたその子の顔。
頭にはなぜか錆びかけたバケツを被っていた。
真っ白な服と茶色のぶかぶかのズボン。

え、どこに！？
遊んでくれるの！？やったぁ…！

彼は俺を抱え上げると、たったか走り出した。
速い速い！風みたい！

ね、どこ行くの…？
おれここら辺何にも知らないんだ、教えてよ！

そして、今更喋れないことに気がついた。おれ、何にもできないじゃん。ほんとに人形なんだね。かっこいいかな？可愛いかな？


妄想しているうちに、住宅街はまばらになっていき、ついには木々を通り抜け、暗いトンネルの中を少年は走っていた。
中のライトも全部灯っているわけじゃなくて、いくつかは故障している。

どこに行くんだろう。秘密基地かな？
ちょっと憧れてるんだよね。
トンネルを出る。

空間が急に開け、出てきたのは山に囲まれた地形にある村だった。
田畑や神社もあり、横切るように川も流れている。気持ちの良い空間。
星が瞬き、この空間を覆っていた。

そして、ここに人気はなかった。
びっくりするくらい静かで、聞こえるのは草むらから響く虫の鳴き声。

そして、一軒の家に土足で入り込んだ。
風通しの良い和風建築。
夜風に乗った畳の香りが舞い上がっている。

そのちゃぶ台の上に、ぽんと放り込まれた。
若干埃が舞う。咳き込もうにも咳き込めない。

そういいながら、声は遠ざかって行った。

変な体制で畳に突っ伏している。
起き上がれない。

あの人…行っちゃったのかな？

おれにお家くれたってこと？ちゃんと屋根のあるお家を。
それにもう暗いから、あの子も自分のお家に帰っただけだもんね。

…また明日、絶対に来てくれるよね。
おれのこと抱きしめてここに連れてきてくれたんだもん。きっと明日は一緒に遊んでくれるんだ。


だから…待つ。



待つよ、おれは。



むくりと顔を上げる。
…あ、何だ。おれ動けるじゃん。
嬉しくなった拍子に頭を思いっきりちゃぶ台にぶつけた。
…痛くない。音すら聞こえなかった。

おれ無敵！？（）やったあ。

とてとてと歩いて辺りを見渡す。
廃れた畳、年季の入った木材の柱、枯れた盆栽、埃を被った階段。

窓辺によじ登った。夜空が綺麗。



絶対…、明日来るもんね。



楽しみだなぁ…。待ちきれないな…。






──次の日

まだかな。





──2日後



まだかな…。










──3日後





まだかなぁ…。















──1週間後







…まだかなぁ。






どこに行ったの。



もう朝。



おれ、ずっと待ってるよ。





今日は縁側。

昨日は窓辺。

一昨日は玄関。



どこに行っちゃったの…、？

お天気もいいし、風も気持ちいいよ。
ねぇ…来てよ。

ずっとずっと…。

さみしいよ…。



他のことなんて、考えられない。

ご飯も食べてない。寝てもいない。

なんでおれは生きていられるんだ…、？



カリカリと、黒い爪が壁を引っ掻く。
そこで、やっとおれは自分の容姿を気にし始めた。


おれ…手は真っ黒だったっけ…。なんか…白いものもはみ出ているし…。

遊びたい衝動がここで途切れ、急いで鏡を探し始める。


古時計が正午を告げ、低く重い音が響き渡る。





違う。鏡がないなら…。



思い出して外に出る。
最初は動けなかった体も、今では自由に動かせる。
ただ、今の全身をその目で見たことはないんだ。
ここには川も水田もある。
田んぼの縁で止まり、溜めてある水面を覗き込む。

目視しにくかったが、だんだんと認識できてくる。



思わず、座り込んだ。



ゆらゆらと波打つ鏡に映る小柄な影。
間違いなく人間が抱き抱えられるサイズ。


身体中から綿を生やし、手は真っ黒。
そして、左目はバツ。何も見えない。
もう使い物にならない、と定められたかのように縫い付けられている。


頭が回らない。


ふいに強い風が吹いて、おれは踏ん張る必要があった。
おれはとてつもなく軽い。
それに…、


恐る恐る水に触れてみる。


吸い込まれるように水が手に染み込み、悲鳴を上げた。
反射的に離す。
後退った。
右腕はぶらん、と垂れ下がり力が入らない。使い物にならなくなった。
まるで、右腕がなくなってしまったかのような感覚。
…乾かさないと。
水は絶対にダメだ。こんなことになってしまうなら泳げるはずもない。

溺れたら……なんてことは考えたくない。



民家に戻るのも一苦労だった。小さいので、一歩一歩が狭い。
おれの体、こんなに不便だったっけ。
もっと大股で歩けて、高いところに手が届いて…。

そんな味な記憶は嘘なのかな。都合のいい妄想だったのかもしれない。



それに、男の子は来ないし…。


おれのこと…忘れたのかな…？


いやいや、そんなことない。きっと覚えててくれる…はず。



何日経ったかわからない。

待つ間…暇だから、ちょっと考えさせてよ。
おれ、本当に人形として生まれたのかな…。
普通、工場とか…玩具屋に居るもんじゃないの、？
なんでおれは地べたに座り込んでいたの…？
自立している人形、って聞いたことないよね…。

何にも思いたることがない。

おれ…ずっとこんな感じなのかな。
誰にも会えないまま…ずっとこの家であの子を待つのかな…。

何かは思い出そうよ。

改めて周囲を見渡す。
緑の木々、青い水面、赤い太陽。
色とりどりの自然ばかり。
あるのは民家と神社くらい…。


…神社……そういや行ってなかったかも。

二階の窓から飛び降りる。
ぽん、と弾み、当然落下の衝撃は微塵もなかった。便利なのか不便なのかわからない体になってきた。

水田に挟まれた獣道を通り、古びた鳥居を見上げてくぐる。

賽銭箱によじ登るというなかなかに罰たりな行為をしつつ、鐘には当然届かなかったのでそのまま手を合わせる。



──あの男の子が来てくれますように。



そこから動く気にはなれなかった。
そのまま賽銭箱に座り込む。中には落ち葉しか入っておらず硬貨は見えなかった。





あれ….。





おれ…人形なんだよね、？





じゃあ何で…





言葉がわかるの…？



感情があるの……？





「寂しい」だなんて感じているの………？



今更、大事なことに気がついた。
人形がこんなことを思いながら神社に居座っている。


もう、全部がおかしいように思える。

よろよろと、行ったり来たりして石畳に座る。





…おかしいよ…。


誰か…教えてよ。


気持ち悪い感覚。これって何…？



おれ…本当は人形なんかじゃないはず…。

じゃあ何、…？なんだったの？



こわい。



つらい。



わからない。



さみしい。



暗い感情が押し寄せる。
おれ…常にこんな感じだったってこと…？

どこかで押さえ込んでいたはずなのに。
我慢、我慢って心のどこかで言い聞かせていたのに。





やだよ…。










誰か…来て……。





おれ…何か忘れてるんだよ……。





たすけて…










小さく悲痛な絶叫は、真夏の太陽だけが聞いていた。




















───およそ、5日前。

大きな培養槽が見つめる部屋。
僕は新聞を見ながら、足元は赤髪の少年に向いている。
初めて会った時には感じられない衰弱っぷり。

新聞を机に投げ、彼の痩せこけた頬を撫でる。

弱々しくそう呟いた。

そんなに意外だったかな。僕としてはこき使っているだけだから何とも思わないんだけど。

苦笑しながらクリップに挟んだ記録用紙を一枚取り出す。
昨日書き込んだばかりのもの。

にたりと笑いながら身動きの取れない彼に見せてあげる。


血の気が引いたかのように、縮こまった。

注射器が光った。





















記録




実験体　No.0608





対象：人間





年齢：11歳





名前：櫻桜　佳沙音










強く反応した部位：左眼














変異：人形

スクロールお疲れ様です！
第４７話もお読みいただき、ありがとうございます！

…次回は間話です。