「　……起きろ　」



　誰かの手に、体が揺さぶられる感覚。
　まだ寝ていたいからやめてくれ。
　そんな心地で、低い唸り声を返した。

　呆れたような溜息が聞こえる。



「　随分と肝の据わった奴だな。
　　おい、起きろ。死ぬぞ　」



　瞬間、ザッ、と眼前で凄まじい音が鳴った。
　咄嗟に目を開くと、そこには艶やかに光を反射する白刃。
　仰け反るようにして飛び退き、起き上がった。
　白刃を背の鞘に戻した男が、此方を見て溜息を吐く。



「　この荒野で眠り、あまつさえ声を掛けられても起きんとはな。
　　世が世であれば、貴殿は身包み剥がれて猛獣の群れに投げ込まれていただろうよ　」



　銀にも見える、やんわりと青みがかかった白のフード付きマント。
　男の肩に乗った黒猫が、なあぅ、と興味無さげに鳴いた。



「　……自分の名前は分かるか？　」



　すこし、自分の頭の中を探って。
　わからない、ゆるりと頭を振った。
　口を開いても、喉から声が出なくて、意思を知らせる手段が身振り手振り以外に無かった。



「　……声も出んか。自分が何処に居たかは？　」



　わからない。
　また、首を振る。

　こめかみに皺を寄せた男が、喉の奥で声を飼い慣らした。
　絶妙に苛立っているのか、それとも困惑しているのかが分からないラインだ。



「　…記憶喪失、失語、こんな場所に倒れていた理由も不明……
　　十中八九、訳ありだな。しかも込み入った、面倒で、それこそ俺が手出しするべきではないような…　」



　にゃあ、と、黒猫が、抗議するかのように鳴いた。
　男は瞼を閉じ、ゆるりと首を振る。「わかっている」とでも言いたげに。



「　騒がしいぞ、“観測者”。俺とてその程度は了承の上だ。　」

「　んにゃあ？　」



　「本当か？」と聞くように、黒猫が鳴き返した。
　それには返事を返さず、男はじっとこちらを見つめる。
　値踏みするような、覚悟を確かめるような、そんな色合いの視線で。



「　……全く。此度のものは、杜撰にもほどがあるだろう…
　　…尻拭いをさせられるのは遺憾だが、やらねばならんことは確かだ。　」



　手を差し伸べられた。



「　立てるか？　」



　迷わず、その手を取って、立ち上がる。
　黒猫がビーズのような空色の瞳を此方に向けて、なぁう、と一鳴き。
　しっぽが機嫌が良さそうに揺れていた。



「　…………俺に名乗る名は無いが…呼び名が無いのも不便だ。一応、教えておこう。
　　“放浪者”と言えば大抵の者には通じる。“凶兆の者”、“星渡り”、“無郷の旅人”……
　　“アトラスの来訪者”なんてのもあるが…まあ、覚えておくのは“放浪者”だけで十分だ。　」

「　なぁーう、ふにゃあ　」

「　こっちのことは“紫金山の観測者”と俺は呼んでいる。
　　他は”黒猫”、“凶兆”、“吉兆”、“使い魔”……まあ、“黒猫”で十分だろう　」

「　んにゃぁっ！　」


　不服そうにぱしっと尻尾で“放浪者″を叩いた“黒猫“。
　人の言葉を解するような挙動だ。空色の瞳が、こちらを見ている。


「　名前…があっても、口が聞けねば言えまい。
　　勝手に呼び名だけは決めるが、なにか不満はあるか？　」


　首を横に振った。
　自分の名前もわからなかった。


「　″テルス“でどうだ。陳腐だろうが、俺に小洒落た感覚を求めてくれるなよ　」

「　にゃぁう　」

「　騒がしい。文句があるならお前がやれ　」

「　んにゃーぁお　」


　テルス。テルス。……テルス。
　唇を動かして、その名前を反芻する。
　不思議と、心の中にぽっかり空いたパズルに、ピースがはまった心地がした。


「　気に入ったか？それは重畳。
　　さて…まずは貴殿の身元の確認から行うべきか。
　　ナジュムバザールに行くか、星見邸に行くか………　」


　黒猫がこちらを見る。「聞き覚えはあるか？」と言いたげに。
　首を振った。バザールは市場、星見邸は館か家だろう、とは想像はつくが。


「　……そうだ。テルス、少し頭の中で誰かに呼びかけてみろ。　」


　なんでだ。
　とは言え、異論を言える立場ではないので、おとなしく頭の中でいるかも分からない誰かに呼びかけてみる。
　聞こえますか。誰かいますか。返事は返ってこなかった。


「　呼びかけに別の声が応えはしなかったか？　」


　首を横に振った。なんの声もしなかった。
　″放浪者“は「そうか」とだけ言って、ゆるゆると首を振る。


「　ナヴィガトリアとすら面識がないか。難儀だな……　」


　ナヴィガトリア？
　聞き馴染みのない単語に首を傾げた。
　誰かの名前なのだろうか。それにしては言いづらい。


「　そうとなれば、ナヴィガトリアに会うことが最優先か。
　　テルス、歩けるか？　」


　頷く。体は動く。


「　そうか、なら良い。ここから少し進んだ場所に、人のいる場所がある。
　　あそこであれば情報はある程度集まる。貴殿の意思表示についても、どうにかなるはずだ。
　　着いて来れるか？　」


　頷いた。
　無に近い表情を静かに湛えていた端正な顔が、僅かに笑む。


「　幸いにもここはズヴェズダから遠い。戦火に巻き込まれはしないだろう　」


　はて、ズヴェズダとは？
　浮かべた疑問は疑問のまま。
　こちらに背を向けて歩き出した“放浪者″の背中を追う。

　変わり映えのない、平原の風景だ。
　黄金色に照らされた草木は、風に吹かれて揺れている。

　夏草や、兵どもが夢の跡。
　ふと浮かんだ一文だが……誰の、なんだっただろうか。
　鈍痛が頭を襲った。思い出せない。


「　なぁーぉ　」


　黒猫がひと鳴き。
　“放浪者″が歩みを止める。
　こちらも歩みを止めた。

　獣の匂いが風に乗って、ふわりと漂ってくる。
　獣の持つ特有の、独特な、あの匂い。
　それと同時に、ぐちゃり、べちゃりというような変な音もした。
　まるでインク……いや、泥を引き摺るような。


「　変異動物か……獅子？　」

「　んにゃ　」

「　………いや、そうか。合成獣（キメラ）だな　」


　確かに、一見はライオンに見えた。
　しかしその尾は蛇で、胴体はよく見ればヤギ。
　キメラ＿＿神話にも名高い、怪物が、そこにいた。

　明らかに危険だとわかる、禍々しい、黒い泥のような何かをまとって。


「　テルス。確認の為聞くが、貴殿は戦えないな？　」


　即座に首を縦に振った。記憶も知識もないが、分かる。無理だ。
　険しい顔になった“放浪者″は、背中の鞘から白刃を抜き放つ。


「　おい、“観測者″。テルスを星見邸まで先導しろ！　」

「　にゃぁう　」

「　テルス、貴殿はこいつの後を着いて行け。俺もこれを片付ければすぐに行く　」


　“放浪者″の肩から飛び降りた黒猫が、こちらを見上げて尻尾をゆらゆらと揺らした。
　黒猫が“放浪者″の隣に並び立つ。″放浪者“が剣を構える。


「　行け！！　」


　瞬間、“放浪者“は泥の獣に飛びかかり、黒猫はその横を通り抜けて走り出した。

　一瞬固まったものの、言われた言葉を思い出して、黒猫のあとを着いて走り出す。
　後方から打撃らしき鈍い音と泥の音、獣の咆哮が聞こえてきた。
　足が鈍る。最悪を想像して、走る速度が落ちる。


「　なぁぅ　」


　前を走る黒猫が、ひと鳴き。

　「どうせアイツなら大丈夫だ」とも、
　「心配している暇があれば走れ」にも、
　「託されたものを無駄にするな」とも、聞こえた。


　足が、自然と動きはじめる。




　走って、走って、走って。

　肺と心臓が爆発するのでは、と思うほど走って、足がまわらなくなってきた頃。
　地平線の上に、大きな岩のような塊と、小屋のような影が見えた。


「　にゃあ　」


　「もう少しだ」と、黒猫が鳴く。
　その言葉通り、もう少し、足を動かして＿＿その小屋の扉に、手を掛けた。

　☆　Tips　：　Where ?

　“あなた”が目覚めたのは、アステーリ平原の中央に程近い箇所である。
　中央からの距離はナジュムバザールとトントンだが、ナジュムバザールとはそう近いわけでもない。
　ただし、アステーリ平原故に、やはり変異動物に襲われてしまった。





　☆　Person　：　“放浪者”

　黒猫を連れ、青みがかかった白のマントと同色の瞳、黒に近い灰の髪を持つ男。
　“凶兆の者”、“星渡り”、“無郷の旅人”、“アトラスの来訪者”…等、名前が不明な割に呼び名が多い。
　年齢不詳。時間の感覚が明らかに人間と比べて可笑しい辺り、長命種と推測される。
　実は案外茶目っ気のある一面も。





　☆　Trivia　：　紫金山・アトラス彗星

　2023年に少々世間を騒がせた、長周期彗星。
　地球最接近時の明るさは、場合によっては金星をも超えた。
　その周期は約23万年とも、1.4億年とも言われている。
　2023年の周期で軌道が変わり、もう戻ってこないとも言われる。
　まあ軌道が変わろうが変わらまいが、どっちみち今を生きる地球人類には二度と見えないのだが。