▫️リクエスト作品▫️










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今日は仕事終わりに、乾と新しくできたラーメン屋へ行く約束をしている。



「新店舗限定の味、気になるんだよねぇ」と何気なく呟いた私の一言に「じゃあ仕事終わりに行こうぜ」と乾が誘ってくれたのだ。




それだけの事なのに、朝から気分は浮き足立っていた。






二人でラーメンを食べに行くことなんて正直珍しい訳ではないのだけど、やっぱり好きな人と一緒にいられるというのはそれだけで十分嬉しいのである。



鼻歌でも歌い出しそうな気分のまま、頼まれていた資料を取りに行く途中･･･







給湯室から、とても聞き流すことの出来ない言葉が聞こえてきた。

思わず足が止まってしまった。


声の主は須貝さんで、どうやら乾もそこにいるらしい。

あ。



この先の言葉は、聞いちゃダメなやつだ。







直感で分かってたのに、体が動かなかった。







そして、少しの沈黙の後･･･

その言葉が私の胸の奥へズシンと落ちてきた。








そっか･･･

そうだよね･･････



私なんか恋愛対象じゃないよね･･･








気が合う仲間みたいなものでさ。




乾も私の事好きなのかも？なんて、少しでも期待してた自分が恥ずかしくも思えてきた。






さっきまで浮かれていた気持ちが、嘘みたいに消えていき、私は気付かれないようにその場をそっと離れた。















ーーだから、知らなかった。

私が立ち去った後、少し困ったように笑いながら乾が放った言葉を。

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定時が近付く。




時計の針が動くたび、あんなに楽しみだった約束が胸を締め付けてきた。



思いがけず乾の本音を聞いてしまい、どんな顔して話せばいいのか分からなくて･･･


どうしよう、どうしよう･･･と考えている内、あっという間に時計の針は定時を指していた。

仕事を片付けた乾が、いつもと変わらない調子で声をかけてきた。




私はどうしていいのかわからなくて

乾が首を傾げる。

咄嗟についた嘘。




一瞬だけ乾の表情が曇ったような気がした。



そして私の顔をじっと見つめてきたので、その視線から逃げるようとすると不意に額に影が落ちた。

私の返事を待たず、乾はそっと手を伸ばす。

大きな手のひらがおでこに触れ、その近さに不覚にもドキッとした。

突然の行動に思わず後ずさりしてしまう。

笑って誤魔化そうとして、声が震える。

乾はきっと本気で心配してくれてるのに、私の頭の中でさっきの言葉がフラッシュバックする。







だからこそ･･･

この優しさが、ただ、今は痛くて。









好きでもないくせに、優しくしないでよ･･･

思いのほか大きな声が出てしまった。

何かまた言われる前に･･･

感情が溢れ出してしまう前に･･･



一刻も早くここから離れなきゃ。

そう言って、私は逃げるようにオフィスを後にした。












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駅のホームのベンチに腰を下ろし、さっきの出来事を何度も思い返す。



嘘をついて約束を断ったことは悪いと思う。
せっかく誘ってくれたのに、心配までかけてしまった。






でも、

乾の手がおでこに触れた感触を思い出すたび、胸の奥が苦しくなる。





好きじゃないくせに、優しくしないで。





須貝さんがした質問に対する答え。

ボソッと乾が言った言葉を呟く。

人の喧騒とホームへ電車が滑り込んでくる音が私の声をかき消していく。




何本か電車を見送って、いい加減家に帰らなきゃと思った時･･･

聞き覚えのある声に顔を上げる。

そこに立っていたのは大学時代からの友人、結衣だった。


卒業してからも定期的にご飯へ行ったり、休日に出かけたりする、気心の知れた大切な子。

結衣の明るい笑顔で、さっきまでの沈んだ気持ちが少しだけ和らぎ、自然と笑みがこぼれる。


結衣は遠慮なく私の隣へ腰を下ろすと、私の顔をじっと見つめる。

そんなに分かりやすい顔をしていたのだろうか。

笑ってごまかす。

結衣は「そっかぁ」と頷いたあと、何か思いついたように手を叩いた。

「運命の人」かぁ･･･




別にそんな恋愛ドラマみたいなストーリーは望んでいないけど、


乾の事を好きでいたって、この恋に未来はなくて。




また優しくされて、期待して、勝手に傷つくだけ･･･

だったら、少しでも前を向くために、新しい出会いに飛び込んでみるのも悪くないのかもしれないなと、思ってしまった。

私の返事に結衣は嬉しそうに笑った。


私もつられて笑ってみせる。





だけどその笑顔の裏で、乾への気持ちに区切りをつけようと決めた事を結衣は知らない。









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合コンまでの数日間、乾はロケ、私はコラボ撮影のスタッフとして、それぞれ別行動が続いていた。

オフィスへ出社してもどちらかが外へ出ていることが多く、顔を合わせることはほとんどなかった。



あの日のことが頭から離れない私には、その距離が少しだけありがたかった。






いつものように話せる自信がなかったから。









と、撮影が一段落したタイミングで、メッセージが1件届いていた。

たった一言の、その短い一文が乾らしくて･･･
思わず胸が締めつけられた。



画面を見つめたまま、あの日、嘘をついて帰ったことを思い出す。




心配そうにおでこに手を当ててくれた乾。



好きでもない相手に、あんなことするのかな･･･
そんな期待が顔を出したかと思えば、






「･･･考えられないですね」

あの言葉が、すぐにその期待を打ち消す。

送信ボタンを押した直後、すぐに既読がついた。

 

乾への気持ちを隠すように、私はスマホをそっとバッグへと戻した。











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土曜日の夜。



昼間の暑さが嘘のように和らぎ、駅前はたくさんの人で賑わっていた。


ネオンに照らされた街を歩いていくと、指定されたお店の前に結衣の他に2人の女の子が立っているのが見えた。




こちらに気が付いた結衣「あ、こっちこっち〜」と大きく手を振る。

はじめましての子たちと軽く挨拶。



「よろしくお願いします」
「お話は聞いてます〜」

なんて自己紹介がてら他愛のない会話をする。






可愛い子たちばっかだなぁ･･･
一応気合い入れてきたつもりだけど、まぁ、楽しめたらそれでいっか！



と、自分に言い聞かせる。

入店し店員さんが個室へと案内してくれた。

結衣と他の子に続いて部屋へ足を踏み入れると、すでに男性陣は揃っていた。


「こんばんは〜」とそれぞれ挨拶をしながら席に座る。




少し気恥ずかしくて男性陣の顔をしっかり見ることが出来なかったが、意を決して前を向いたその瞬間･･･





思考が止まった。






一番離れた奥の席に、見慣れた横顔。










･･････乾が、何故かそこに座っていたのだ。















視線が重なり、乾の目もわずかに見開かれる。



――なんで、お前がここにいるんだ。




そう言いたげな表情。
きっと私も、同じ顔をしていたと思う。



部屋に流れる賑やかな空気とは裏腹に、私たちだけが時間を止められたようだった。

結衣の声でハッと我に返る。



･･･落ち着け。

会社の同僚とたまたま合コンで鉢合わせした。

ただ、それだけ。うん。






余計なことを言えば、他の人から変に勘繰られるかもしれない。


乾も同じことを考えたのだろう。





そのまま何事もなかったように、その場の会話へと戻っていった。















私の前の人は結衣の彼氏さん、そしてその友達、友達･･･と自己紹介を進めていき･･･

「こいつ東大出身なんだぜ〜」と茶化され他の女の子は「え！すごーい！」なんて言われてる。







というか、何故乾は合コンに参加しているんだ？






そもそも合コンって出会いを求める場なわけだから･･･

まぁ･･･やっぱり、私の事はそういう目で見てなかったってことだよね。

嘘をついてしまった。

本当はラーメン屋巡りが好きなのに･･･
いや、カフェももちろん好きだよ？




でもここで乾と同じ趣味言う訳にはいかないよ･･･

なんて、モヤモヤしてる内に、他の女の子たちも自己紹介をして本格的に合コンがスタートした。






結衣は彼氏さんと一緒に他の人のアシストをしてくれてて、私も何とか楽しもうと会話を続けようと頑張るけど･･･



どうしても乾が気になって、しょうがない。







「乾さんって、休日は何してるんですか？」

向かいに座る子が、興味津々といった様子で身を乗り出して乾へ質問している。

乾が穏やかに答えると「えー！ 私もインドア派なんです！」と「じゃあ話が合いそうですね」なんて言いながら乾が小さく笑ってた。







あんな顔で笑うんだ。


胸の奥が、じくりと痛む。

やっぱり恋愛対象として見られてなかったのかなぁと、なんだか悔しくも思えてくる。






「あなたちゃん、ちょっと緊張してる？」

「こういうの慣れてないんだ？可愛いね」

「新しい飲み物頼む？何がいい？」



隣に座ってきた人は、たくさん話しかけてきてくれているけど･･･私はちゃんと笑えているのだろうか。



会話はしているつもりだけど、どこか上の空でいる。

そう言って席を立ち個室を出ると、さっきまでの賑やかな空気が遠くなっていった。


洗面台で冷たい水に手を当て、小さく息を吐く。

後ろから聞き慣れた声がした。

鏡越しに振り返ると、結衣が心配そうに立っている。

食い気味に返される。

結衣は少し声を潜めて言った。

その名前を言われてドキっとした。

私はもう誤魔化せないなと観念する。

結衣はハッと口を塞ぐ。

力なく笑うと、結衣は「うーん･･･」と頭を抱えた。

あまりにもあっさり言い当てられて、言葉を失う。

結衣は少し困ったように笑いながら

だって、私の事恋愛対象として見てないんだよ？


脈ナシなのに、それは有り得ないよ･･･
単純に同僚の合コンでの振る舞いを見てただけでしょ･･･

急いでリップを塗り直して、納得のいってない結衣と一緒に個室へ戻る。




ドアノブに手をかけようとしたところで「乾さん」と呼ぶ女の子の声が聞こえ思わず手が止まった。



そして続けて「また今度ご飯行きましょうね」とお酒に酔っているのか、少し甘い声が聞こえる。

否定はしない、その曖昧な返事が私には”断る理由がない”ように聞こえた。






胸の奥が、ずしりと重くなる。

もう、それ以上聞いていられなかった。

苦し紛れの、見え透いた嘘。

そう言い残し、引き止めようとする結衣の声にも振り返らず、私は足早に店を後にした。





夜風が頬をかすめる。

深く息を吸っても、胸の苦しさは消えなかった。

結衣side







個室へ戻ると、彼氏に「あれ？あなたちゃんは？」と聞かれた。

ちらっと見た乾さんの顔は、凄く心配した表情。





ここはひとつ、
可愛い親友の為に一肌脱いじゃおうかな･･･？





あなたのバッグを手に取り、乾さんへ差し出す。

私は出口の方をチラリと見る。

乾さんは一瞬迷ったような表情をしたけど、すぐにバッグを受け取り

と、何か決心したように立ち上がる。



「2人分のお金･･･もし足りなかったら言ってください」とお札を二枚テーブルへ置いて、足早に店を飛び出して行った。




他の子達がザワつく中、私は乾さんの背中を見送りながら「二人とも不器用だなぁ」って心の中で小さくエールを送っていた。

駅に向かって歩いていると、

背後から聞き覚えのある声が聞こえた。
その声に引き留められるように、足が止まる。

私に追いついた乾は、少し肩で息をしていた。

そう言って差し出されたのは、お店に置き忘れてきた私のバッグだった。

受け取ろうと手を伸ばすけど、乾はバッグから手を離してくれなかった。




乾は辺りを見回すと、

そう言って歩き出す乾。

バッグを渡されていない私は、断る理由もなく黙ってその背中を追う。








向かった先は、駅前から少し離れた小さな公園だった。




私たちのほかに人影はなく、街灯の淡い明かりが公園のベンチをぼんやりと照らしている。



乾はその明かりの下で足を止め、私の方へ体を向けた。

その声は責めるわけでも、怒っているわけでもなく･･･
ただ、答えを知りたいというそんな感じだった。





私は俯く。

喉の奥が詰まりそうになりながら、言葉を絞り出す。

呆れたような、困ったような声。

突然の大声に思わず体が強張る。

乾は頭を掻きながら苦笑いしてる。


私は言葉の意味がうまく飲み込めず、首を傾げる。

乾は困ったように肩をすくめ、私はただ言葉を失う。

夜風が、静かに二人の間を通り抜ける。

乾は少しだけ口角を上げる。

淡い街灯の光を受けて金色の髪が宝石みたいにきらきらと輝いて見えた。




そしてその問いに、私はすぐに答えられなかった。





頭の中でさっき話した内容を何度も反芻する。







     今は、考えられない


――付き合ったら  仕事どころじゃなくなるから。




     ご飯行きませんか？


――みんなで行きましょうと、はぐらかしていた。









 全部、



       全部･･･



   もしかして       私が思ってた事と




     逆だった   ？

名前を呼ばれて我に返る。

乾は少しだけ眉を下げ、はにかむように笑った。







そして、



ゆっくりと一歩、私との距離を縮めてくる。








手を伸ばせば触れられるほどの距離。

真っ直ぐ見つめられて、目が逸らせなくなる。

その一言に、

胸がいっぱいになりながら、言葉を紡ぐ。

言い終えると、急に恥ずかしくなって思わず下を向く。



すると、小さな笑い声が聞こえた。

顔を上げると乾が嬉しそうにしてて、その表情を見たらなんだか私まで嬉しくなってくる。

乾は私のバッグを持ち直すと、空いてる方の手を私へ差し出してきた。


少し戸惑いながらもその手を取ると、乾は安心したように口元を緩め指先を絡めるようにそっと手を繋いでくれる。







なんだか遠回りしちゃったけど、あなた（運命の人）に出会えて本当に良かったなって･･･


単純だけど、そう思えるのでした。










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ちなみに･･･

合コンに参加した理由を乾に話したら、

･･･との事。



呆れたように笑う乾に「誰のせいだと思ってるの」と軽く睨み返したのは言うまでもない。






そして、ラーメンを食べ終わってから、結衣に結果報告と途中で帰ってしまった事への謝罪メッセージを送ると･･･


「上手くいったんだ！良かったねぇぇ！！」なんて、返事が来たかと思えば、幹事をしてくれた結衣の彼氏さんからも「今度ラーメン奢ってね」とちゃっかり乾へメッセージが届いていた。





それを見て、乾と二人で笑い合う。





恋が実る瞬間はまるで恋愛ドラマみたいだったのに、その後は案外いつも通り。



でも、そんな何気ない時間が、たまらなく幸せだなぁって思えたりもした。

▫️あとがき▫️

リクエスト

両片思いなのに脈ナシと勘違い
合コンに参加したらiniさんがいて嫉妬して･･･