少し早いけれど、
あの人に渡すためのプレゼントを買った。

そのまま、アメリカの家へ向かう。

久しぶりに会ったアメリカの姿に、息を呑んだ。


いつもは元気で眩しい笑顔を見せる彼が、
今日はどこか影を落としている。


顔色は悪く、頬も心なしかこけて見えた。

思わず語気が強くなった。
冗談で済ませられる状態じゃないからだ。

アメリカは少し俯く。

胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

気づけば、彼の手を握っていた。
指先に弱々しい体温が伝わる。

──数時間後。





アメリカに差し出されたのは、
”作りたてのアップルパイ”。

アメリカは頬をいっぱいにふくらませ、
リスのようにモグモグしている。

彼は迷いなく皿に手を伸ばし、
ぱくりと口に入れた。



──それ、私の食べかけ。



一瞬だけ手が止まりかけたが、
アメリカはまったく気にしていない様子だ。

その無頓着さが、なぜか胸をほんのり温かくした。

名前を挙げながら話していると、
アメリカがふと真顔になった。

唐突な問いに、言葉が詰まる。

答えようとした瞬間、
霧のように記憶がすり抜けていった。

アメリカはくすっと笑い、
軽く首をかしげながら言った。

彼に合わせて微笑んだものの、その笑顔の奥では
小さな違和感が泡のように浮かび上がっていた。

ぽつりと彼女が言うと、
その表情にはどこか影が差した

彼女は少し息を整えてから、
例え話を続けた。

だけど、同じ東洋の国でも。

似ているようで全く違う。


自分では敬意を払ったつもりでも、
相手には失礼になることだってある。


彼女は小さく微笑みながら言葉を結ぶ。

彼女は視線を落とし、更に笑みを深めた。

その声は途切れ、空気に溶けていく。

彼女の瞳はどこか遠くを見ていて、
ほんの少しの切なさを帯びていた。

──それが、みんなが仲良くなる（世界が一つになる）第一歩だから。

ーーーーー
　


「よし、俺の元気がMAXになったところで」

「……あなた！俺とハグするんだぞ！！」


「それはまたどうして…？」


「今日はまだあなたとハグしてないからな！」

「それに俺の家には、ハグをするとストレスが
軽減されるっていう研究データがあるんだぞ！」


「そうなんですか？」


「ああ！だからあなた！
大人しくハグされてくれ！」


「アメリカさんがそう言うならいいですけど」

「……優しくお願いしますね？」


「OKだぞ！」


(アメリカさん、力が強くて
ちょっと苦しい時あるからなぁ…)


(あなたは、どうしてそんな
悲しそうな顔をしてたんだい？)

(俺には、話が難しくて
よくわからなかったけど……)










「……ストレスで疲れてるなら、
”無理しない”ほうが良いんだぞ」