それはもう12時を回ってしばらく経った頃


無機質な部屋で、

桔梗南はコーヒーを片手に作業をしていた

部屋には元気のなさそうな観葉植物が項垂（うなだ）れていて、

時計の針が響く他に、

カタカタと何かを叩くような音もする

片方だけ口角を上げ、

にんまりと箱と向き合う南の耳に、

急に異質なノック音が響いた

そこで南は作業を中断し、

半ば訪問者が誰か気づきながらも、扉を開ける

目の前にいる男はいつもの

嫌味ったらしい挑発的な態度を封印したように、

しんみりと枕を抱えてやって来た



いつものおしゃべりを発揮しないため、

南は珍しく自分から質問を投げ掛ける

どうやらそれは南にとって、

初めての経験ではないようだ



そのまますんなりと、

フィクリウスを部屋に招き入れる

大人しく部屋に入るフィクリウスは、

やはりいつもどうりでは無いようだ

そう言って、南はまた椅子に座り直す


それに対してフィクウスは、

やや焦っているようだ

場に、息苦しい沈黙が走る


いつもなら南が面倒見よく

何かを聞き入れるのが常なのだが、
 
今日は珍しく、フィクリウスが先に目をそらした

確実に言いたいことがあるはずなのに、

それはフィクリウスの口から抜けて出ない


フィクリウスは激情を堪（こら）えるように、

舌に歯を立てた

半分諦めたような、吐き捨てるような

珍しい声色でフィクリウスは問いかける


南は相変わらず毅然（きぜん）とした態度で何かを見つめていた

フィクリウスはわかっていたというように、

しかし悔しげに目を逸（そ）らす


その後も相変わらず何かを考えているようだが、

少しして疲れたように

ベットに倒れ込んだ

コーヒー豆の香りが漂う部屋

それは、フィクリウスが一番落ち着ける場所

フィクリウスの目元に少しだけ、

涙が滲（にじ）む

押し付けられ歪んだ声が、

無機質な部屋にこだましてはどこかへ消えていく

南の声は普段の何倍も、

ひそめられ、忍ばれ、優しく繊細だ


しかしフィクリウスは無表情に、

顔をぼんやりと手で覆（おお）う


隙間からこぼれる光だけを享受して、

それ以外の刺激に耐えられないようにも見えた

今まで誰にも向けることがないほど、

優しく緩（ゆる）んでいた南の顔が、急速に強（こわ）ばる

ドン

と音が鳴った後には、

南はもう既に床に押さえつけられていた

フィクリウスの重力操作魔法で、

南の手が無理やりフィクリウスの首元へ迫っていく

そのまま首を絞め着けるかと思いきや、

南の手は途中の空間で静止をする


そして反発し合う磁石のように、

ちょうど真ん中程度で止まり、せめぎ合う

南の声は独り言のように、

どこにも届かない

ここまで力ずくなのに、

南の声は相変わらず穏やかだ


しばらく腕相撲が拮抗（きっこう）するように、

空中に留まっていた腕も、やがて床にぼたりと落ちる

大粒の涙にあふれ、

フィクリウスは完全に顔を覆い隠した

濡れる髪を、

南は夜が明けるまで梳（す）き流す


泣かれ、殴られ、馬乗りにされ、蹴られ

やっとフィクリウスが寝落ちした時


南は静かにため息を下ろした

気を失ったフィクリウスに、

案の定声は届かない

そうして南は忌々（いまいま）しげに部屋を片付け、

フィクリウスを布団に寝かし、

コーヒーの香る部屋の作業に戻った

朝の午前の八時

灰色の石で固められた玄関に、

甘い声がする


そこに訪れたのは、マリン・セフィナロールだ


手にはポップな色をした紙袋を提（さ）げ、

少しだけ緊張したような面持ちをしている

自然に囲まれた朝の研究所は、

鳥の鳴き声で溢れた


すん、と冷たい空気と朝の香りが、

ふたりの肺に満ちていく

朝日に照らされて眩しい玄関だ

南はマリンをすぐさま薄暗い室内へと招き、

扉を閉める


すると、それと同時に暖かな日光も口を閉ざした

妙に落ち着かない空気に、

マリンは足をぶらぶらとさせ、肩を竦（すく）める

そういって南は、

奥の方を指し示した

ふたりはリビングに向かう

見慣れない装飾に、マリンは胸を躍（おど）らせた

ガラスの卓上には、

レモンが輪切りにして漬けられた大きい瓶がある


そこに詰められたレモンティーからは、

甘いシナモンの香りが漂ってきた

洗練された独特な魅力を持つモダンな部屋は、

一種の冷たさを感じさせる


部屋の一面を担（にな）うような大きな窓ガラスには、

朝のくせに曇った濁った水色の空が反射している


その場には自分達の声以外のものが聞こえず、

マリンは不思議な気持ちになった

椅子に腰掛けるものの、

他に見つめられるものが無く南を伺っていると、

複数の青暗い痣を見つけ、マリンは口を開く

その洗練された空間は、

雰囲気を緩ませてくれない

その言葉に南は持っていたティーカップを静止させ、

目を丸くする

一拍だけ、言葉を飲み込むのに時間がかかった


南にとってその言葉はありきたりなはずなのに、

どうにも遠く感じ、

自身と永遠に交わらないような気がしていたから

南の口から紡がれる言葉を、

マリンは真摯に傾聴している

そもそも魔王の話など、

まともに聞くものは珍しい


さらに言えば、それを肯定してくれるものなど、

南は出会ったことがなかった


南の知る 知らない世界は、

憎悪と嫉妬と争いと、不快にあふれている

返答を聞くのに南の体はいつの間にか、

強ばっていた

ふたりのいる部屋の後ろから、

扉が開いた音がする

そうしえ、二人の意識はそちらに切り替わった

ぼやけたような、

まだ意識が起ききっていないような甘い滑舌


しかし放つ言葉には、相変わらず棘がある

しかしそんなフィクリウスの言葉にも、

マリンは変わらない態度だ


それにはフィクリウスも興が削がれたようで

さらりと手を振ってメガネをかけ、

キッチンに水を取りに行く

しかしフィクリウスは相変わらず、

興味なさげに陶器のコップに冷たい水を注いだ

フィクリウスの目が、

ぼんやりとマリンを向く

マリンはせかせかと、

鞄を取り玄関へ体を向けた

マリンは二人から背を向け、

玄関に真っ直ぐに向かっていく


もう、扉に手をかけると思ったその直前

マリンは振り返る

扉はばたんと閉まり、

また空間は静謐（せいひつ）に包まれた

マリンが置いていったピンクのパープルの混ざる、

ポップな紙袋に手をつける

そういいつつもフィクリウスは躊躇なく、

苺のそれを口に放り込んだ

しばらく咀嚼して、喉に冷たいミルクを注ぐ

それはまた昨日と昨日と同じくらいの、

時刻に差し掛かった時


ノックが三回鳴らされ、

南は面倒臭げに扉の前に立った

フィクリウスは一向に口を開こうとはしない


南がまたかと眉を顰（ひそ）めると、

口になにか柔らかく、もちもちとしたものが触れた


香りは、甘酸っぱい苺を運ぶ

するとフィクリウスは紙袋を無言で押し付け、

南に背を向ける


南がその「恩返し」や「感謝」のような

行動に面食らっていると、

小声で何かがつぶやかれる

「ありがと、感謝してる」

その言葉に、驚愕し口を開ける

あのどこまでも不器用でひねくれた猫の、

不細工な、しかし愛おしいメッセージ


その日フィクリウスはいつもより早く床につき、

南はチョコチップをつまみに、

いつもの三倍早く作業を終わらせたという

了