窓から陽射しが差し込み、室内に降り注ぐ。壁に掛かった時計の秒針が、カチカチと音を刻んでいる。部屋の中央のテーブルには、スポーツドリンクと水の入った器がある。

　静かな部屋に、少年の荒い呼吸が響く。ベッドに横たわり、額に濡れタオルを乗せた少年─綱吉だ。熱で頬が赤らみ、瞳は潤んでいる。吐息は熱く、短い。だが、懸命に呼吸を繰り返している。

　そんな綱吉の様子を見つめながら、ツナは彼の首筋に手を添える。平常よりも高いその体温は、まるでカイロだ。熱で体が汗ばんでいて、彼の着ている部屋着に染み込んでいる。

　出来るなら、自分が変わってやりたい。見てるだけでも辛いものだから、そう思う。まあ、言えば絶対に怒るだろうけど。思いながら、優しく火照った首筋を撫でる。はぁはぁと、綱吉が苦しげに呼吸する。

「しんどいね…」

　ツナは呟きながら、首筋から頬へと手を滑らせ、優しく指先で撫でる。綱吉が頬を擦り寄せてくる。自分とツナの体温を比べると、平熱であるツナの手がヒンヤリと感じるのだろう。

　そう思うと、本当に辛いんだなとツナは眉を下げた。すると、ギュッと綱吉の汗ばんだ手が、ツナの手を握り締めた。

　ツナが綱吉の顔を覗き込むと、彼の瞳が切なげな色をしていた。熱を持った体が震えている。その事に気付き、ツナは心配そうに声を掛けた。

「寒い？布団、もう一枚持ってこようか？」

　優しく尋ねると、綱吉はゆるゆると首を横に振る。ツナの手を離さず、強く繋いだままだ。意図が分からず、ツナはただ困ったように首を傾げた。

「ツナ……」

　突然、綱吉がふらりと起き上がった。濡れタオルが額から滑り落ちる。慌ててツナが抱き留めると、そのまま綱吉はツナの腕の中に身を委ねた。ツナの背中に腕を回し、肩に顔を埋める。

「………？」

　ツナは戸惑いながらも、綱吉を抱きかかえ、優しく頭を撫でてやる。その温もりを求めるように、綱吉は強くツナを抱き締めた。力強さとは裏腹に、綱吉の声は弱々しいものだった。

「ツナ…離れないで……オレの側にいて…」

　囁やくように呟いたそれは、だが切実な懇願のようだった。普段は見せないその弱さに珍しさを感じつつ、ツナは彼を抱き締め返し、ポンポンと背中を優しく叩いた。

「…大丈夫、大丈夫だよ。」

　宥めるように優しく耳元で囁き、一定のリズムを刻んで、背中をそっと叩いてやる。綱吉は瞳を切なげに潤ませ、ただ身を預けていた。彼の唇から、熱く震えた吐息が漏れる。

　体が怠く、視界が霞んでぼやける。熱に浮かされて、頭が重い。そんな状態で、綱吉は強い不安に駆られていた。熱の所為か、彼は正常な判断すらままならなかった。

　優しく自分を抱きながら、背中を撫でるツナの温もりが伝わる。だが、同時に夢のようにも思えた。いつか、この温かみを感じられなくなるんじゃないか。そんな不安が頭を過り、綱吉は体を震わせた。

「ツナ……オレを、一人にしないよね…？ずっと、一緒にいてくれるよね…？」

　不安げに瞳を揺らしながら、綱吉は顔を上げた。その柔らかな頬を両の手で包み込み、ツナを見つめる。いつになく弱々しい友人の姿に、ツナは思わず目を瞬かせた。だが直ぐに優しい笑みを浮かべ、隙間を埋めるように彼の華奢な腰を抱き寄せた。

　優しく微笑みながら、そっと彼の後頭部を撫で、薄茶の髪を梳いてやる。自分の額を彼のとくっつけて、ツナは口を開いた。

「大丈夫。ずっと、傍にいてあげるよ。」
「ほんと…？」
「うん、約束する。ずっと一緒だよ。」

　その宥めるような優しい声のトーンに、綱吉は瞳を潤ませた。水の膜が張り、ホロホロと小さな雫が頬を伝って、流れていく。嗚咽を漏らしながら、彼はツナの胸元に顔を埋めた。

　ツナは咎める事なく、優しく綱吉を包み込んだ。彼の雫が自身の服を湿らせていくが、気にせずそのままにしている。大丈夫、大丈夫と背中を撫でながら、ツナは綱吉の心を溶かしていく。

　愛しい人の温もりを感じ、綱吉はツナの腕の中で身を縮こませた。その人肌の温かさが、心にまで染み込んでくる。それが、どんなに防寒性の高い毛布よりも、ずっと寒さを凌げると思わせた。

「ごめん…オレ、弱くて……」
「謝らないで。弱くて良いんだよ。綱吉が誰よりも頑張ってるの、オレ知ってるから。」

　疲れたら休んで良いんだよ、その優しい言葉に、綱吉は瞳を揺らした。見え始めた視界が、再びぼやけていき、嗚咽を漏らす。

　本来なら、自分がこの子を守らなければいけないのに。風邪くらいで弱って、甘えてちゃダメなのに。大切な人を守れず、ただ縋りつく事しか出来ない自分が、惨めに思えて悔しい。

　ただただ泣くだけの友人を、少年は泣き止むまで、背中を擦っていた。その姿は、まるで我が子をあやす母親のようにも思えた。

　まだ、部屋には泣き声が響いたまま。二人の少年が、互いに寄り添っていた。




** END **