断れずに貰ってしまった。上級妃の紋が入った簪。園遊会のときに玉葉妃にもらったものと、梨花妃にもらったもの。既に他の人の手に渡ってしまったが、壬氏様にもらったものも合わせれば、これで4本目だ。

(そんなにつける頭ないのになぁ)

柔月妃との話が終わり、部屋の外に出ると、扉の前で壬氏様が待っていた。半刻（いちじかん）ほど話していたが、ずっとここで待っていたのだろうか。

「お待たせいたしました、月の君。話は終わりましたので、帰りましょう。」

壬氏は猫猫を見るなり、すごく嫌そうな顔をした。
おそらく、猫猫の頭に、柔月妃の紋がついた簪が刺さっていたからだろう。

「お前、それ、もらったのか？」

「はい、私からの感謝の気持ちだと、柔月様からいただきました。」

壬氏は、不貞腐れたような、おもちゃを取られた幼子のような顔をした。

(あぁ、めんどくせぇ…)

「あら？不貞腐れたような顔をして、どうなさったのです？」

何も知らない柔月妃は、部屋を出て月の君を見るなり、不思議そうな顔をして聞いた。

「なんでもありません。おそらく。」

「そう、なんでもないならいいわ。遅くなってしまってごめんなさいね。今夜は体を冷やさないようにね。」

「はい、それでは失礼いたします。」

月の君と猫猫が去った瑪瑙宮は、たくさんの侍女がいるのにも関わらず、どこか静かで寂しげだった。

「猫猫さん、猫猫さん、柔月妃からお手紙が届いていますよぅ」

そう雀（チュエ）さんに伝えられたのは、あの一件から二週間ほど経った日のことだった。

「雀さん、雀さん、ありがとうございます。一体、私に何の用でしょうか。」

「瑪瑙宮に来てほしいと書いてありました！月の君には既に伝えてありますので、いつでも出発できますよぅ」

たしかに、中には瑪瑙宮に来てほしいと書いてあった。それも、この前下賜した簪をつけて来てほしいとのこと。あのときの変態宦官に似ていると思ったものの、相手は高貴な方だ。
少々の悪寒を感じながら、簪を刺して瑪瑙宮に向かった。

「来てくれてありがとう、猫猫。その簪も、よく似合っているわ。」

瑪瑙宮に着くなり、侍女頭である蓝様と、柔月妃に出迎えられた。今日も美しい瞳をしていらっしゃる。

柔月妃は、瑪瑙のような虹色の瞳と、真珠のような真っ白で艶のある長髪。落ち着いた優しい声を持っている。更にここに性格もいいときた。底なしの優しさとしっかりとした教養、物腰柔らかな性格と、どこか玉葉妃に似ているところがある。よほど仲が良かったのだろう。

「本日はどのようなご用件でしょうか」

「今日も月の君がいるのね。今日は入っていいわ。二人じゃなくても平気な話よ。応接間に行きましょう」

前回は二人きりでないといけない話だった。柔月様の過去についてだから。それでは、今回はどんな話なのだろうか。

「今日はね、猫猫に頼みたいことがあって呼んだの」

「頼みごと、ですか？」

「えぇ、花街出身であるあなたにしか頼めないの」

夜の技術か、妃教育とか、そういうことか。柔月様も上級妃、既に帝のお手つきだもんな。

「緑青館にいる、三姫の名前を教えてくれる？」

「三姫の名前…？なぜでしょう？」

妃教育じゃなかったんだ。でも、どうして上級妃が三姫のことを聞く？

「梅梅（メイメイ）、白鈴（パイリン）、女華（ジョカ）です」

「それぞれの特徴を教えてくれるかしら。ずっと探している人がいるのよ。」

ますますわからなくなってきた。上級妃が探している妓女？上客の紹介か、それとも何か粗相でもしたか。

「梅梅小姐は、歌、囲碁、将棋にも優れ、知性で客を楽しませることができる妓女です。誰もが嫌がるようなことでも進んでやる、かなりできた人だと思います。しかし、短気なところが玉に瑕、といったところでしょうか。」

「白鈴小姐は、舞に秀でた床上手です。三姫の中では最年長で、既に三十代ですが、まだまだ現役です。学問は肌に合わず、読み書きができませんが、母性は優れており、性格もいい。かなり悪食ですが、悪い人ではありません。」

「女華小姐は、三姫の中で最も学問に秀でた妓女です。女華小姐の話についていけたら、科挙に受かるとも言われています。妓女のくせに男嫌いですが、詩歌の才に恵まれています。舞も上手く、性格も悪くはないです。もう現役は引退してしまいましたが、三姫の中では一番年下です。」

喋りすぎてしまっただろうか。
いや、もしこれが成功して、誰か1人が身請けされるとなったら、緑青館は大儲け。でも、後宮はどうだろうか。
まず柔月様の首が飛び、身請けされた妓女も、柔月様の家族も、全員の首が飛ぶ。
頼むから何もなくあってくれ。なるべく平穏に終わりたいんだ。

「猫猫、ありがとう。どうやら、その中に私が一目惚れした人がいるみたい。」