さらに翌日の昼下がり。

紫苑は宇髄によって、またもや変装させられていた。

紫苑の格好は、隊服のシャツの上から上着をはおり、下はもんぺで頭には大きなベレー帽を被っているという感じだ。
小さなメモ帳も持たされている。

紫苑は大通りに潜り込み、歩いている人々に聞き込みを開始した。

紫苑は聞き込みを終え、屋根の上で頭の中の情報を整理する。

いきなり真横から声がした。

紫苑はうっすら微笑んで宇髄の言葉をなぞる。

ｼｭｯ

夜が近づいてきて、遊郭が大勢の人で賑わい始めた。




京極屋の向かいの建物の上から、紫苑は店の様子をうかがっていた。

しばらく時間がたった頃だった。

ガターンッ！！！！







と、大きな音がした。上の階からだ。

紫苑は急いで京極屋の上に跳んだ。


そしてなるべく目立たないように、音が聞こえた部屋の障子の前へ移動する。

中から、女の声がする。

紫苑は声がしっかり聞こえる位置まで近づき、耳をすませた。















そしてそこで、ようやく気づいた。

紫苑は透璃にそうことづけた後、さっきとは別の部屋の窓の外へと降り立った。











花魁らしき人物、いや、鬼と接触し気を失ったらしい善逸の様子が気になったのだ。

禿「善子ちゃん、善子ちゃん。」












中から禿の声がする。善逸がいるのはこの部屋で間違いないことを確認すると、紫苑は耳を傾け、部屋に誰もいなくなる瞬間を待った。

禿「それじゃあ、お大事にね。」

スっと襖の閉まる音を聞き取り、紫苑は窓の障子に手をかけた。

紫苑の目は、はっきりと"それ"を捉えた。

天井から伸びてきて善逸の背後に迫る、桃色の帯（・  ・  ・  ・）を…！

紫苑は障子を勢いよく開け、即座に善逸の元へと飛び込んだ。




そして帯から離れるように反対側の壁まで善逸を抱えて跳ぶ。












紫苑が振り返ってキッと帯を睨むと、帯はまるで蛇のようにうねうねと動き、揺れている。

どうやら彼はまだ帯に気づいていないのか、顔を赤くしてくねくねと動き、照れている。






そんな善逸を無視して、紫苑はぴしゃりと言う。

しばしの沈黙。

善逸は真っ青になってガクガク震えながらも、その帯を見つめる。

帯「ごちゃごちゃとうるさいね。あんたも鬼殺隊なんだろ？ちょうどいい…
二人まとめて攫ってあげるよ！」

帯が素早く伸びて、二人をまきとろうとする。












が、紫苑が刀を抜き帯を止めた。

紫苑はどこかにいるであろうムキムキねずみに呼びかけつつ、襲ってくる帯を受け流し、斬っていく。

善逸をかばいながら窓の方へ移動し、ちらりと外を見て透璃の姿を探す。

宇髄を呼んでもらうためだ。

紫苑はいろいろと考えながら、縦横無尽に動く帯を対処する。












しかし、次の瞬間。



帯が紫苑の横をすり抜け善逸の方へ​─────

ドンッ！

善逸は宙を舞っていた。













…紫苑が、窓から押し出したのだ。

言い終わる前に、帯が紫苑を捕らえた。










帯「うふふ…つーかまーえた。」

　「お前は顔立ちは悪くないねえ。美味しく喰ってあげるからねえ。」

そしてそのまま、紫苑は帯に吸い込まれるようにして消えてしまった。

















善逸が見聞きしたのはそこまでだった。











背中から地面に落ち、人々の視線が彼に集まる。





そんな視線も気にならないほど、善逸は混乱していた。

どうした、大丈夫かと言う人を押しのけて、善逸は宇髄に助けを求めるため走り出した。













……まだまだ、夜明けまでは遠かった。