店の中は、仕事終わりとは思えないくらい賑やかだった。

月末の打ち上げという名目の飲み会で、普段はすぐ帰る人たちもなんとなく残っている。
店に入った瞬間のざわついた空気に少しだけ肩の力が抜けて、周りを見渡した。

声の方を見ると、山中くんが軽く手を上げていた。
特に深く考えずにそのまま隣に座ると、自然な流れで会話が始まった。

最初はいつも通り。
仕事の延長みたいな会話をして、誰かの話に相槌を打って、気づけば場の空気に溶け込んでいく。

途中席を外したりしたけれど、隣はずっと変わらないままだった。

隣から顔を覗き込まれて思わず目が合った。

半信半疑のままグラスに手を伸ばしたところで、軽く止められた。

呆れた顔をされてしぶしぶ手を引いた。

そのあとも、会話は途切れずに続いて、
周りの声は変わらず賑やかなのに、不思議と隣だけ少し落ち着いていた。

「そろそろ締めますかー」

その一言で、場の空気がゆるやかに変わった。
立ち上がる人が増えて、会計の話が出て、さっきまでの賑やかさが少しずつ終わりに向かっていく。

店を出ると外気が冷たくて、思わず身体が震える。

周りには同じ方向に歩く人たちもいて、完全に二人きりというわけではない。
でも、歩く速度が少しずつ合っていって、気づけば自然と並んでいる。

そのまま流れでタクシーを待つことになって、他の人たちとはそこで別れた。

少しだけ静かになった中で、タクシーが到着した。
乗り込むと、シートに体を預けた瞬間に全部の力が抜けた感じがする。

少し考えてから答えると、山中くんが代わりに伝えてくれた。

マンションの前に着き、タクシーは止まった。

そのままエントランスまで一緒に歩いた。

部屋の前まで来て鍵を取り出した。

最後までいつも通りの返し方で、何だか安心した。

ドアを閉めたあと、しばらくその場に立ち尽くした。
今日一日のことを思い返しながら、小さいため息をつく。

ただの後輩だと思うには、少しだけ距離が近すぎる気がした。