辺りはまだ薄暗かった。朝霧が地面を這うように広がり、遠くの木々の輪郭がぼんやりと霞んでいる。

　ウィーズリーおじさんの明るい声が響き、僕たちは列を作って隠れ穴を出た。


　姿くらましができる年齢ではない僕らは、ポートキーがある場所まで徒歩で向かう必要がある。



　ハリーとロンは半分寝ぼけた足取りでよろよろ歩き、ハーマイオニーは誰よりもしっかりと目を覚ましていた。僕はというと、肩に羽織った上着の襟をぎゅっと握りながら、朝の空気を胸いっぱいに吸い込む。



　この雰囲気は、いつだって何かが始まる予感がする。



　ジニーが「眠い」と呟きながら横を歩いてきて、僕はそっと微笑んだ。

　しばらく歩いていると、スイーツヘッド・ヒルと呼ばれる丘に近づいてきた。今回のポートキーの設置箇所の一つらしい。


　やっと丘を登り終えて、少し開けた草地に出ると、ウィーズリーおじさんがメガネを外しながら言った。

　ハーマイオニーと共に最後に登ってきた僕は、そろそろ体力の限界だった。

　ウィーズリーおじさんは外したメガネをセーターで拭いてかけ直し、目を凝らして地面を見た。

　僕らはバラバラになって草むらの中や木の根元なんかを探った。


　探し始めて二、三分もしないうちに、大きな声がしんとした空気を破った。

　ウィーズリーおじさんが、大声の主の方へニコニコと大股で近づいていった。


　褐色のゴワゴワした顎髭の、血色の良い男の人だ。左手にカビだらけの古いブーツをぶら下げている。

　ウィーズリーおじさんが紹介したのは、セドリック・ディゴリーだった。去年、あのクディッチの日、ハーマイオニーに教えてもらった人だ。


　顔立ちが整っていて、けれどそれを鼻にかけた様子はまるでない。綺麗なグレーの瞳と、自然体の穏やかさが印象的な人だった。


　そしてなんとなく、誰とでもうまくやっていけそうな、そんな空気を纏っている。



　そのまま少しだけ話をして──ハリーとセドリックのどっちか優れた乗り手だとかなんとかだった──、ウィーズリーおじさんが懐中時計を取りだした。

　ラブグッド家……一つ年下のレイブンクロー生の友達、ルーナも、もしかしたら来ているのかもしれない。

　おじさんは僕とハリーとハーマイオニーのほうを見た。

　みんなのリュックや荷物がかさばって大変だったが、僕らはなんとか順にポートキーに触れていき、最後に僕とセドリックが同時に手を伸ばした。



　誰かの指が、僕の手にふっと触れた気がした。

　次の瞬間、重力が急に変な法則性を持ち始めてしまったような……体がねじれるのか、空間がねじれるのか分からない。上下左右の感覚が全部混ざり合って、胃がひっくり返りそうになった。


　とにかく変な感覚を乗り越えると、急に足が地面にぶつかった。リュックの重みでバランスを崩し、案の定地面に倒れ込む。



　アナウンスの声が聞こえた。

　声をかけてくれたのは、セドリックだ。手をこちらに差し出して、心配そうにこちらを見ている。


　確か僕と同じタイミングで横に並んでポートキーを触ったから、彼も近くに着陸したのだろう。


　それにしては、服に泥が付いていないことから、きっと彼は転ばずに着地して見せたのだろう。羨ましい。



　ウィーズリーおじさんが受付のようなものを済ませ、一行は荒涼とした荒地を歩き出した。霧のせいで、近くのもの以外はほとんど何も見えない。



　僕は少し離れた位置で、おじさん達が会話するのを見ていた。


　するとなんとなく流れで並んで歩いていたセドリックが、声をかけてきた。

　差し出された手に、一瞬戸惑ってから、僕もそっと右手を伸ばして握る。


　クディッチをやっているからか、思っていたよりもしっかりした手だった。

僕がそういうと、セドリックは目を見開いた。

　慌てて言い足すと、セドリックは少し吹き出してから笑った。



　そんな笑うことかな……。


　今のホグワーツの中で、彼のことを知らない人なんていない。


　僕も去年、ハリーの試合を見に行った時の試合で彼を見た。あの時、彼のことを知らなかっただけでハーマイオニーに呆れられたことを、今でも覚えている。


　その後にハーマイオニーに色々と教えてもらった。どうやら僕は、異国の地で勉強に励むあまり、周りのことがとんと見えていなかったようだ。

　そう前置きして、彼はふっと目線を少し落とした。

　まっすぐに言われて、僕は言葉に詰まった。


　彼の声は穏やかで、押しつけがましくもなく、ただ本当にそう思ってくれていたことがわかる声だった。

　やっと絞り出せた声は、少しだけ上ずっていた。

　僕は思わず、素直にうなずいていた。



　セドリックはもう一度、やわらかく笑った。


　その笑顔は、不思議と心をほぐしてくれた。

　その一言に、僕は瞬きをした。

　セドリックの笑顔には、建前のかけらもなかった。


　言葉のひとつひとつが、やわらかさを持って僕に届く。

この時、彼の笑顔をやわらかいと思ったことを、僕はずっと忘れなかった。