塔山が椅子に座ったまま、ため息をついた。

先輩も、しっかり役割を考えているらしい。これ以上ヒートアップしないように踏みとどまっている。

まぁそこまで子供じゃないか、と白萠は思った。

と、ノゾムが手を挙げた。
塔山はちらりと目をやり、軽くため息をつく。

白萠はじっと前を見た。ここでノゾムの目を見てはいけない。一瞬でも。

ノゾムが言う。塔山がノゾムの方を見た気配がした。

____ノゾムは記憶を操ることができる。

記憶を操る。
つまり、ニセモノの記憶を入れて人を洗脳することさえ可能になる。


警察官を洗脳して、その警察官に釈放させれば、堂々とここから出ることができるのだ。

それこそ、ノゾムの脱獄方法だった。いや、この魔法しかなかった、と言うべきか。


記憶を操って洗脳する、という魔法は、現時点でノゾムしか持っていない特殊中の特殊なものだ。

ただ単に洗脳する魔法は、奈菜の母の事件からも分かるようにいくつか存在する。しかしその洗脳魔法よりも、ノゾムの持つ魔法の方が強い。
現に、警察が持つ対洗脳用の魔法はノゾムに効かなかった。





つまり、ノゾムの魔法は他の魔族と比べても1番強い。

白萠はしばらく黙った。先輩も何も言葉を発しない。




白萠は、いや先輩も、決してこの魔法を支持しているわけではない。何せ、人体に影響を与えるのだ。


……しかしここから出るにはこの方法しかない。


ノゾムによると、洗脳して数週間は、しばらく意識がぼんやりするという。でもそれが過ぎれば、洗脳はもう解けている、と。

ノゾムも、そこまで残酷ではない。前も、脱獄した後すぐに洗脳を解いていた。

白萠たちも、そこはノゾムを信頼している。
だから今回の洗脳も、きっと上手くいく。

やがて、白萠は違和感を覚える。
今まで、洗脳がここまで時間を使うことはなかった。

ちらりと塔山を見ると、俯いていた。

ノゾムが、感情がこもっていないような声で言った。


「え」と先輩が小さく呟く。

白萠はゆっくりとノゾムを見る。
ノゾムは少しだけ眉をひそめて、塔山を見つめていた。

塔山が呟く。顔を上げて、ノゾムを見た。

塔山はなんだか投げやりな笑みを浮かべる。

白萠がそう尋ねたが、塔山は肯定も否定もしない。代わりに、こう言った。

そして、はあとため息。先ほどまではただただ鬱陶（うっとう）しかったが、今となってはそんな事はどうでも良い。

3人が見つめる中、塔山は気だるそうな表情を崩さない。

そのころ。

葉琉花たち2人は、街中を走っていた。

なぜかというと、時間は少し遡ることになる。

＊　　＊

それは、葉琉花の予想と同じだった。
でも精神的に受け入れ難くて、葉琉花は黙る。

奈菜の言葉に驚いて、葉琉花は慌てて首を横に振った。

奈菜はぼそりと何か呟いて、真剣な顔になる。

葉琉花はうつむいた。
奈菜に会って、先輩達のことを知って。今、葉琉花の中で“魔族”の定義が揺らいでいる。

ずっと前、先輩は言った。



___大規模、悪趣味、って言うけど、何を基準にしてそう言うかは知らないでしょ？

その通りだ。“魔族”というのは、たまたま強い魔法を手にしてしまった“一族”なのだ。


たまたま、そんな家系に生まれてしまっただけなのだ。

そんな人たちを、私たち“一般人”は毛嫌いしていた。
望んでそんな家系に生まれる訳でもないのに。一度は絶滅の危機を助けてくれたのに。きっといいひとだっているはずなのに。
勝手に恐れ、悪い噂を流して、避けた。

_____これは、紛う事なき“差別”なんだ。



そして、差別はループするもの。
“一般人”などと名乗る人々から嫌われ、避けられた“魔族”は、悲しみと同時に恨みをもつ。

きっと、悪いことをする魔族だって“被害者”なのだ。

もちろん、葉琉花は人生を変えたあの事件のことを忘れはしない。
でも、魔族だって“人”なんだということも、忘れてはいけない。
そう、初めて思った。思えた。

結論を出して、葉琉花は顔を上げた。

うん、と奈菜が安心したように笑みを浮かべた。