葉琉花たちは、警察署の近くまで来ていた。

息を整えながら、目的の四角い建物を仰ぎ見る。

以前聞いたことがあるが、この警察署は意外に歴史があるようだ。
かなり古い建築様式だが、建て直す予定はないらしい。
この形が気に入っているのだろうか。

若い世代の葉琉花にしてみれば、どことなく寂れた、廃墟のような雰囲気を感じてしまうので、あまり近寄りたくはない。

だが、長い間一緒にいた知り合いのためとなると話は別だ。

葉琉花は、だいぶ呼吸が落ち着いてきた奈菜を見て、心配そうに声をかけた。

だってほら___と空を指差す。

走っていた時に、あれこれ考えていたのだ。
奈菜は「一緒に警察署へ行く」と言っていたが、警察署に着いてからが本番なのだから、きっと時間がかかる。その間、奈菜を待たせるのはおかしくないか。


奈菜はその指につられるように上を見上げた。
そしてまた葉琉花に視線をうつす。

葉琉花は、『もう』眠くはない、という言葉に少し疑問をもった。
でも、それよりも後半の方が気になった。

そう言うと、奈菜は不思議そうに首を傾げる。

奈菜が反論した。瞳は少し揺れているが、切実（せつじつ）に想いを伝えてきていることが分かった。
葉琉花は首を振って、「それに」と続ける。

少しふざけたつもりだった。
この後に、「ほら、私はまだふざけられるくらいに余裕があるから、1人でも行けるよ」と言おうとしていた。

でも、そう言わなくても奈菜は納得したらしい。

まだ迷っているような素振りをしながらも、葉琉花の目をじっと見つめ、ゆっくりと頷く。

口角を上げ、少し寂しそうに笑った。

葉琉花は出来るだけ優しく笑って手を振る。

手を振りかえして、奈菜は消えた。

…文字通り消えたのだ。何の前触れもなく。まるで、「奈菜」という存在は元からなかった、ただの夢だった、とでもいうような、自然な消え方だった。



こんな感じなんだ、と葉琉花はなんだか納得する。
不可思議なことが起きすぎて、感覚が麻痺（まひ）しているのかもしれなかった。

警察署に近づいていくと、その古さがより分かる。

コンクリートや木でつくられているのだろうか。その壁は、冷たさを感じさせる白色に塗られている。
時代に乗り遅れたような古さ。

早歩きをしながらそんなことを思った時、葉琉花はふと“聖夜ボランティア”の建物を思い出した。

____そういえばあの建物も、意外と古い建築様式でつくられてたよね。

最（もっと）も、あの建物とこの警察署は明らかに違うけれど。

警察署はおどろおどろしい雰囲気だが、“聖夜ボランティア”の建物は真逆だ。

木の良い香りに包まれた時に感じた、落ち着けるような、安心するような暖かさが、あの建物にはあった。と思う。

と、その時。

葉琉花は立ち止まった。
ぱっと、後ろを振り返る。

葉琉花が歩いてきた道の方から、こつん、こつんと足音が聞こえたのだ。1人ではないが、大人数でもない。2人かそこら。

葉琉花は辺りを見回す。とっさに、どこかに隠れようと思った。しかし隠れられるような場所はない。

この道の先には、警察署くらいしかない。
それにもしも、歩いてくるのが先ほどの警察官だったら…。

焦る葉琉花をよそに、足音はどんどん近づいてくる。