ここ１ヶ月、最近助手の様子がおかしい。
どうおかしいかというと、なぜかよそよそしい。

それと、動きがぎこちない。いまだって場所を覚えたはずのフラスコを取るだけのはずなのに、キョロキョロしたり、無駄な動きがいつもより多い。

と、思ってみているとこちらの方へ、片手を顔に近づながら目線を泳がせ、パタパタ早歩きで戻ってきて、私と目を合わせずに、フラスコをぐいっと渡して来た。

先程、彼女の顔は私のほほえみで確かに引き攣った（ひきつった）。

おどおどした彼女は私と目をやっぱり合わせないで、すぐさま、
違うんですっ！！スミマセンッッ！！
と謝りまめねこのいる反対方向へあーおひるたべさせないとーっと棒読みで言いながら体をへ向けてしまった。

　　　その時、私の中で嫌な予感が走った。

思い返せばそう感じてきた。
まず目が合わないし、口数も少ない、さっきからなんか実験の補助が雑など、あげればキリがない。

嫌われたとしても、無理はない。
自分は昔から図々しい所があるとは自覚していた。知っててやっていた。あなたくんは優しいし、まず可愛い私なら許してくれると思ったが…

そう決めた私は、彼女に優しい声色を作って、声を掛けた。

向こうは顔をこわばらせて明らかに動揺している。
あんまりにも分かりやすいから、傷つく反面、なんだかにやけそうだが、真剣に穏やかな自分を演じる。

淡々と述べると、苦悶の表情を浮かべる。だが俯き気味で返事はない。

私はずっと彼女に好意を抱いていた。
研究所でまめねこと2人きりで、その為いつしか孤独を感じ始めていたが、気づけば出会い、このような形でそばに居てくれる温かな存在であってくれた、彼女への感謝故の気持ちなのかもしれない。


だから、兎にも角にも嫌われるなんて最悪だった。
大切にするのだと、決めたのに。

互いに無言の時間はしばし3分間ほど続いた。

私が言葉を探っていると、彼女が口を開く。

嫌いじゃないのならこっちのもんだと、私は言葉をポツポツ話しだす彼女をじっと見つめる。

その瞬間顔を上げて、こちらを真っ直ぐに見つめた、その彼女の声は、徐々に私の脈を早める。
おまけに顔が赤くなってしまい、そむける。

好き、というのは必ずしも、恋愛感情だけをいうのではなく、仕事の仲間として、あるいは友人として、というだけだとも言えるから、
これはどういう事を意味する好きなのだろうか、気になる所。
彼女に優しく問いかける。

潤み始めた瞳で彼女は言葉を返す。

そう言った時、あなたくんはボロボロと泣き出した。
鼻を真っ赤にして涙を拭い続ける彼女に駆け寄る最中、

私は気がついた。


この今の行動は、

彼女の温もり対する
感謝という名のこの好意は、

　　愛であると。

きっと、これまでも、これからも、友愛、敬愛、親愛、形は何だとしても、私達の間には色んな温もりが生まれていけるのではないだろうか。

だとすればそれは唯一無二で代わりの効かない、
とても尊い関係性だと。

私が大切な花を抱えるように、優しく、
包み込んだ彼女が、
その内泣き止むと、私は微笑んでゆっくりつげる。

あぁ、腕の中、上目遣いで
こちらに答える彼女が愛おしい。

そっと額にキスをする。

あなたはそう言いながら明るい笑顔で私の事を抱きしめてきた。

私もそう言い抱きしめ返す。

甘い時間、平和な物語はここから始まった。