放課後の帰り道。
校門を出てすぐの場所で、私は立ち止まった。

…マキマさんの言葉、まだ胸に残ってる……

優しい声なのに、背中に冷たいものが走るような囁き。
まるで、逃がさないと言われたみたいだった。

そんなことを考えながら歩いていると──

突然、私の前に影が飛び出してきた。
勢いが強すぎて、思わずのけぞる。

元気すぎる声。
勢いのまま近づいてくる少年。

金色の髪、動物みたいな目、
制服ではなく公安の作業服。

私を見て、ぱあっと顔を輝かせた。

──デンジ。

後ろからアキが止めに入る。
やれやれと言いたげな表情。

…この子が、チェンソーマン……？

デンジはアキの制止なんて無視して、私の顔の前までぐいっと詰めてくる。

勢いが強すぎて言葉が追いつかない。

……また変な子って言ってる...

私がしょんぼりして視線を落とすと、
それに気づいたアキが慌てたように言う。

珍しく言い淀むアキ。
デンジがにやにやしながら横から口を出す。

軽い言い合いが始まり、私はぼんやり二人を眺めた。

……なんか、この空気、安心する...

デンジはふと、こちらに向き直る。

とアキが突っ込むが、デンジは全く気にしない。

デンジは私を覗き込んで言った。

心臓がずきりと痛む。

誰にもそんなふうに言われたことがない。
ましてや、初対面で。

図星すぎて言葉が出ない。
アキが横から眉をひそめる。

そして満面の笑顔でこう言った。

その言葉は不器用で、無神経で、でも真っ直ぐだった。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

……なんか、この子……嫌いじゃない……

アキが私の肩にそっと手を置く。

私は二人に挟まれるようにして歩き出した。

ちょっと恥ずかしくて、でも──
その道のりは昨日よりずっと明るい気がした。

ただ。

歩く私たちの背中を、
遠くからじっと見つめる赤い瞳があったことに──

私たちは誰も気づかなかった。

マキマは小さく微笑む。

私を巡る絆も、混乱も、
すべて“彼女の掌の上”にあることを示すように。