いつもより少し早い起床をしたのは






































































この鴉の伝令のせいだ。





































































夜明け──────誰かが上体を起こした音が部屋に落ちる。








  





























私は、瞼を薄ら開けたまま


























































ぼんやりと天井を眺めて、言葉を受け流していた。

無限列車……。



























煉獄杏寿郎……？









































四十名以上が行方不明……？？？

ぼそ、と小さく言い放つ。












































今すぐにでも再び眠りにつきたいが、




































その望みは、騒がしい話し声によって崩れた。

急に浮き足立ち始めた周囲を、




























私はただ他人事のようにして





























ため息をつきながら眺めていることしかできなかった。


































そんな中、































炭治郎の唇が、僅かに動く。

今にも消え入りそうな声を絞り出しても






































眠気はまだ私に重く伸し掛っていた。











































そんな中、

伊之助の視線がこちらへと移る。
















































不思議に思いながらも、私も同じく彼を見返した。








































何を言うかと思えば──────

──────死にかけてるってなんだよ。








































けれど、

睡魔に蝕まれている思考では、聞き返す言葉しか出てこなくて。















































そんな私の掠れた声を被せるように








































善逸が「あ〜」と口を挟んだ。

私の布団に重みが加わる。





























私を跨ぐことも踏むこともせず、




































ただ傍に寄るように座り込んだ善逸が、布団越しの身体をベシベシと叩き始めた。










































けれど、今の睡眠を欲している私にはうざったく感じてしまって。














































抗議とも捉えられる呻き声を洩らしながら、自分の体を布団の中へと潜り込ませる。

危うく私の足が掴まれる前に、炭治郎の声が割り込んだ。


















































仲裁の空気を作った炭治郎が、今や仏に見えてきた気がする。

救いの手を差し伸べてくれた炭治郎に、私は期待に満ちた瞳で捉えた。




















































けれど──────

……ん？

蝶屋敷前──────。





















































きよちゃんたちが、何やら意気込んだ顔で腰に手を当てている。









































そして側には──────四つの大きなひょうたん。














































その大きさは、きよちゃんたちよりも上回っていて。














































そう。私たちは無限列車へ向かう前に、



































今からこれを──────破裂させなければならなかった。

大きく息を吸う音が、幾つも重なる。

























































そして、

酸素を胸いっぱいに取り込んだ後、











































ひょうたんに全力で吹き込んだ。
















































きよちゃん達の応援を後ろに










































私たちは──────













































バリッ──────！！

無事、ひょうたんを破裂させることができた私たちは



































彼女たちから差し出された藤籠を受け取る。






































中身を覗き込むと、そこには数多の御握が。

炭治郎たちを他所に、伊之助が御握を何個も手に取っている。





































騒がしいな、と思いつつ一瞬視線を外すと








































次見た時には、

そんな状況を見逃すまいと云うように、善逸が伊之助の首を絞めていた。

いざこざとしたやり取りを聞き流していると、





































気づいたら、私の覚束無い足取りは安定していて。




































──────善逸が、私の肩に手を回してくれていた。

劈くような声を耳元で受け止めながら、私の視線はふと炭治郎を探り始める。






























さっきまで居た所にはもう姿が無くて





































視線をあちこちに泳がせていた時だった。

炭治郎を探していた私は、二人の男が話し合っている姿を目撃する。

















































内一人は、探し求めていた人。











































そしてもう一人は……

見入るように鼻先がそちらに向くと同時に、変な感覚が湧き上がってきた。





















































──────嗚呼、またこの感覚だ。





























































胡蝶さんの時と全く同じ。





















































謎の既視感。

私の不可解な気持ちを遮断する様に、一つの言葉が投げ掛けられた。





































咄嗟に誤魔化そうと、私は逃すように視線を外した。

私は、炭治郎がこちらに帰ってくるまで







































何とか言葉を濁し、その場を凌いだ。






































取り敢えず、誤魔化せて一息ついたが


































善逸は全て見透かしている様に、私の肩に回している腕の力を強めていた。



















































そんなこんなで、私たちはやっと蝶屋敷から旅立つ。













































いよいよ、無限列車へと──────。

黄昏時──────。






































私たちは、とある駅へと足を運んでいた。









































そして同時に









































此処が、今回の任務地


































──────無限列車。

ここにきて、もう早速

任務の雲行きが怪しくなってきたが














































ここで更に空気を混沌とさせるように、


































伊之助が咆哮を上げた。








































周囲の視線も集まる中、そのまま列車に向かって──────








































ドンッ──────！

列車に突進した伊之助を、何とも冷ややかな眼差しで凝視する。



































するといきなり、笛の音が鳴り響いた。











































慌ただしい足音が、こちらへ近付いてくる。








































まさか──────

面倒な事態が起きてしまった。














































駅員の駆け付け。




































どうする、と判断を委ねるように炭治郎たちに視線を移すが










































顔を真っ青にしているのは、善逸だけだった。

こんな状況になっても呆然として立ち尽くしている、炭治郎と伊之助を掴むと








































善逸の突発的な判断力でどこかへ駆け抜ける。











































こんなこと今思うことではないけれど




































男二人持ちながらここまでスピード出るのは凄いと感じた。





































絶対、追いかけられている今思うことではないけれど。

逃げ続けること数分後、







































何とか駅員を撒いた私たちは、汽車出発まで時間を潰していた。

機転が利くなと思いつつ、言われた通りに私は刀を背中へと隠す。































炭治郎、善逸と次々準備が終わりつつある時


































伊之助が突如、自信のある笑いを洩らした。

鼻高々として見せてきたその姿は、







































見事な程にアウト。

そんなやり取りをしている内に、時間はどんどん進んでいた。






































だから、遂に





































ポォォ──────！

進み始めた列車に乗り込むよう、線路へと飛び降りる。









































背中から、駅員の声が聞こえるが


































聞こえないふりして振り向かなかった。









































そんな中、ふと体が重くなる。












































──────誰かに羽織を掴まれた。

列車の手摺りをなんとか握るも、


































善逸が、私の羽織を掴んでいてそれどころでは無い。



































正に、崖っぷちの状態に狼狽していた















































其の時──────

二人の差し伸べた手が、私の体を大きく持ち上げる。









































善逸は、

伊之助の掛け声通りに、羽織ではなく胴体を抱え込むように掴み直していて











































引っ張られる勢いのまま、列車の中へと強く引き寄せられた。

──────危機一髪。

































けれどそんな危機はもう忘れたかのように、私はいつもの何食わぬ顔で立ち上がる。










































すると案の定、善逸から怪訝な顔で見つめられた。



































四人、この場に立ち上がる。












































炭治郎は、

柔らかに微笑んでいて、静か。



































伊之助は、

初めて見るであろう景色に興奮している。



































そして善逸は──────何かを言いたそうに、口を震わせていた。














































私は、そんな善逸の様子に気付くなり












































発言を促すように、肩に手を添えた。











































一瞬、驚いたような表情でこちらを瞬きもせず見つめていたが















































直ぐ、何かを決心したように


















































はぁ、と息を吐いていた。