組長との対面が終わるころには、四季の緊張はすっかりほどけていた。

先ほどまで“怖い人の部屋”だと思っていた場所は、気づけばどこよりも静かで、どこより安心できる空気に包まれていた。

組長がやさしく声をかける。

四季はぱちりと瞬きをする。

その言葉に、四季の小さな肩がきゅっと上がった。

（……みんな……？いっぱい……おとな……？）

まだ“大人＝怖い”の感覚は消えていない。

四季の不安を読み取ったのか、後ろにいた真澄がそっと手を握る。

四季は少しだけ息を吸い、こくんと頷いた。

その一言で、組長は嬉しそうに穏やかに目を細めた。

本当は少し前からふらふらしていたのだが、緊張で気づかなかっただけだ。

皇后崎が四季を抱き上げる。

四季はその胸に顔をうずめながら、ぽそりと呟いた。

四人の柔らかい笑いが部屋に響いた。



＊＊＊



四季の部屋に戻ると、ふかふかの布団が敷かれていた。

そこにそっと寝かされると、四季は安心したように枕をぎゅっと抱いた。

真澄が布団をかける。

京夜も優しく言う。

無陀野の声はいつもよりほんの少し低くて、落ち着いた響きがあった。

皇后崎が頭を撫でると、四季は小さく目をとじた。

まぶたが重くなる。

布団の中のぬくもりは、生まれて初めて知った“安心できる場所”だった。

（……あったかい……こわくない……）

ぎゅっと握った布団の端を離さないまま、四季はすぐにすー……っと眠りに落ちた。

その寝顔を見て、四人はそっと息を吐いた。

四人は静かに頷き合った。

四季の寝息は、まだ頼りなくて、とても小さい。

でもその小ささが愛おしくて、守りたくて、四人は部屋を後にした。


＊＊＊


数時間後。

四季はゆっくりと目を開けた。

窓の外は夕方。

薄い橙色が部屋に差し込んでいる。

身体が軽い。

さっきまでの疲れが嘘みたいだった。

そこへ、静かに扉が開く。

優しい声がして、真澄が部屋に入る。

その後ろには京夜、無陀野、皇后崎の姿もあった。

四季は寝ぼけたまま、ぽつりと聞く。

四季の不安が、ゆっくりと溶けていく。

花魁坂が笑う。

皇后崎が手を差し出す。

四季はその手をぎゅっと握りしめた。

そうして、五人は夕食会場へ向かう。

大きな扉の向こうには、温かい明かりと、優しい笑い声が待っている。

（……あったかいとこ、また……いける……）

四季の小さな足は、怯えではなく、期待で前に進んだ。

そして――四季が“家族”として初めてみんなの前に立つ夜が、静かに始まろうとしていた。