ばぁうの叫びと同時に、らいとの雷光が森を駆け抜けた。



男の足元へと迫った電撃を、男は身をひねってかわす。


直後、ぷりっつが伸ばした植物が地面から飛び出し、男の腕を狙った。

ちぐさの声が飛ぶ。


その声を聞いたばぁうは、男が次に動く方向を予測して血の刃を放った。

刃は男の頬をかすめ、背後の木に突き刺さる。




男が初めて舌打ちした。

らいとが一気に距離を詰める。




男は後方へ飛び退いた。


だが、着地した場所にはすでにぷりっつの植物が広がっている。

植物が男の足首へ絡みついた。

ちぐさが風を操り、男の身体を押さえ込むように強い風を吹かせた。


動きが鈍った男へ、ばぁうが再び血の刃を向ける。









4人の連携は速かった。


誰かが動けば、別の誰かがその隙を埋める。


相手の動きを見てから考えるのではなく、仲間が何をしようとしているのかを読み、次の一手を重ねていく。









しかし。

男が小さくつぶやいた。



次の瞬間、男を捕らえていた植物が不自然に震えた。


ぷりっつの眉が動く。

植物が、ぷつりと枯れたわけではない。


切断されたわけでもない。




ただ、ぷりっつの意志が届かなくなったかのように、動きを止めたのだ。

男は拘束から抜け出し、間合いを取った。


同時に、らいとが再び雷を放つ。









だが、男は雷を避けながら、視線だけを莉犬とらぴすへ向けた。



その瞬間、2人の身体が倒れる。

莉犬の膝が折れかける。

らぴすは片手で頭を押さえ、歯を食いしばった。

ちぐさが叫ぶ。





2人の耳には、男の声が直接響いていた。







『仲間を攻撃しろ』







頭の奥へと、命令がねじ込まれてくる。





『目の前の4人を倒せ』












違う。


そんなことをするはずがない。




莉犬は震える手を握りしめた。


自分の炎が、仲間へ向かおうとしている。




そう気づいた瞬間、背筋が冷たくなった。

ばぁうの声が聞こえる。



答えたい。

大丈夫だと伝えたい。


けれど、口を開くことさえ難しかった。







『従え』

莉犬の足元で炎が弾けた。


その炎は男へ向かうことなく、地面を焦がして消える。


莉犬はまだ抵抗していた。















一方、らぴすも必死に意識を保っていた。


普段なら、攻撃を受けた瞬間に相手の能力を見極め、対応を考えられる。







けれど、今は違った。



何を考えようとしても、男の声が思考に割り込んでくる。





『お前は強い』





男の声が、頭の中でささやく。





『ならば、仲間など必要ないだろう』





らぴすの指先が震えた。

らいとが振り返る。


らぴすは男を睨みつけていた。

その言葉とともに、水が大きくうねった。



男の表情がわずかに変わる。



2人は、まだ折れていない。


しかし、抵抗を続けるだけでは限界がある。

ばぁうが状況を見抜いた。

ぷりっつが地面へ手をかざす。



今度は、男の足元だけではない。


周囲の木々から伸びた枝が、四方から男へ迫った。

男は後ろへ跳んだ。


しかし、ちぐさが風を巻き起こし、その動きを阻む。

らいとの身体がバチバチ、と雷光に包まれる。


正面から突っ込むと見せかけ、瞬時に進路を変えた。


男が攻撃を避けようとした先には、ばぁうの血の刃が待ち構えている。





男は腕を交差させ、間一髪で身を守った。


その隙を、らいとは見逃さなかった。

雷が男の足元で弾けた。

男の身体がぐらりと傾く。


そこへ、ぷりっつの植物が再び伸びた。



今度は完全には拘束できなかったものの、男の動きを一瞬だけ止めることに成功した。

ちぐさの風が、ばぁうの放った血の刃を押し出す。

刃は男の肩をかすめ、男が集中を取り戻すより先に、らいとの追撃が迫った。

男が初めて苦痛に顔を歪めた。













その瞬間だった。

莉犬の炎が、ぱっと消えた。



らぴすの周囲で揺れていた水も、静かに地面へ落ちる。

莉犬が額を押さえた。




頭の中を覆っていた声が、急に遠ざかっていく。




らぴすも息を吐き、膝に手をついた。

洗脳の力が弱まったのだ。


男は傷ついた肩を押さえ、忌々しそうに4人を睨んだ。

ばぁうが冷たく言い放つ。

男は答えなかった。

　

代わりに、莉犬とらぴすへ向けていた手をゆっくり下ろした。









2人への干渉は、完全に途切れている。



莉犬は何度か深呼吸をしてから、顔を上げた。

らいとが男から目を離さずに言った。

らぴすが立ち上がる。


いつもの落ち着いた表情に戻りつつあったが、その額には汗が浮かんでいた。









らぴすは自分の手を一度握り、開いた。




身体は動く。

意識もはっきりしている。



それでも、さっきの感覚が消えたわけではなかった。





自分の考えとは関係なく、命令が頭の中へ入り込んでくる。




あれが、敵の能力。








"洗脳"

ちぐさが警戒を解かずに尋ねる。

ぷりっつが答えた。

そして、自分の手のひらを見つめる。

ばぁうが冷静に整理する。



莉犬は男を見据えた。

男は肩を押さえたまま、ゆっくりと笑った。

莉犬の声には、もう迷いがなかった。





男は6人を見回した。


さっきまで余裕を見せていた表情には、わずかな警戒が浮かんでいる。

らいとが踏み込む。

しかし、男は地面を蹴って森の奥へ走り出した。

ばぁうが血の刃を放つ。


男は身をひねってかわし、木々の間を駆け抜けた。




ちぐさが風で追跡しようとしたが、男はすぐに視界から消えてしまう。

らいとが舌打ちする。

ちぐさが莉犬を見る。


莉犬は一瞬だけ考え、首を横に振った。

らぴすがうなずく。








男を逃がしたことは悔しい。



けれど、正体も分からない相手を、何の準備もなく追いかけるのは危険だった。



6人は周囲を警戒しながら、いったん森の開けた場所へ戻った。

ちぐさが心配そうに顔をのぞき込む。

莉犬は笑おうとした。




しかし、さっきのことを思い出すと、表情が曇る。



自分の意志とは関係なく、炎が仲間へ向かいかけた。


もし、4人が男に攻撃してくれなかったら。



もし、らぴすが抵抗しきれなかったら。





考えたくもなかった。

らぴすはそう答えたが、いつもより口数が少なかった。


ばぁうが2人を見比べる。

莉犬は真剣な顔でうなずいた。



そのとき、ぷりっつが倒した魔獣のほうを振り返った。

全員の視線が集まる。

ちぐさが言葉を引き継ぐ。

ばぁうが答えた。

らいとは腕を組み、森の奥を睨んだ。

莉犬は任務資料を取り出した。




今回の任務は、あくまで魔獣3体の討伐だった。


人間の敵が現れるという情報は、一切なかった。





それなのに、あの男は第七部隊のことを知っていた。



そして、2人を洗脳しようとした。


偶然、という言葉では片づけられない。

莉犬が決断した。

ぷりっつが立ち上がる。

らぴすが言った。

4人がうなずいた。






6人は知らなかった。


今回の遭遇が、ただの偶然ではなかったことを。















そして、男もまた、6人の抵抗と連携を見て、考えを変え始めていた。





第七部隊は、思っていた以上に厄介な相手だった。



次に会うときは、今日のようにはいかない。




男は森の奥で立ち止まり、傷ついた肩を押さえながら、静かに笑った。

その視線の先には、アーク本部のある街があった。

《予備資料》

莉犬、本名:苺野莉犬

莉犬は昔、母親の不注意により軽い火事になった台所の火を操り、消し去ったことで両親に能力の存在がバレました。

莉犬は能力が気味悪がられる対象だと分かっていたため、隠し通すつもりだったものの、渋々両親に全てを打ち明けます。


しかし、息子が能力者だと知ると、両親は罵詈雑言を莉犬に与え、当時小学3年生だった莉犬は鬱病を発症しています。



莉犬の鬱状態を感じ取った長男、ななもり（当時18歳）は、その鬱の原因が両親だと知ると、翌日には弟5人を連れて家を飛び出しています。


その時ななもりは莉犬に、鬱になった理由や原因などを一切聞かず、ただ「大丈夫だよ」と頭を撫でてやりました。



その長男の支えや、陰ながらサポートしてくれる次男さとみの協力があり、莉犬の鬱はわずか1年で完治しています。


それと同時にアークへの入隊を決めました。