雪を踏みしめながら、第七部隊の6人は前線へ向かっていた。



風は強い。

視界もあまり良くない。


それでも足は止まらない。





後ろでは避難誘導が続いている。

老人。

子供。

観光客。

地元住民。


全員を安全圏まで運ばなければならない。

そのための時間を作る。


それが今回の任務だった。

ばぁうが確認する。

莉犬が答える。

らいとが頷いた。


災害級相手に予定通りなどほとんど存在しない。

だからこそ臨機応変が必要になる。


それは第七部隊が最も得意とするところだった。



やがて。

森を抜ける。


そして。

全員の足が止まった。

ちぐさが思わず呟く。


視界の先。

巨大な影。


想像以上だった。

高層ビルほどではない。

だが普通の建物よりは遥かに大きい。


雪原をゆっくり進んでいる。

その一歩ごとに地面が揺れる。

らいとが苦笑する。

ぷりっつも珍しく眉をひそめた。


らぴすは黙って観察している。

動き。

足運び。

周囲への反応。


そして。

何かを考えていた。

莉犬が気付く。

らぴすは目を離さない。

また、その言葉だった。

ばぁうが聞く。

らぴすは首を振る。

それ以上は言えなかった。

自分でも説明できないからだ。

莉犬が言う。

らぴすも頷いた。



作戦はすぐ決まった。


正面はばぁう。

機動支援はちぐさ。

遠距離火力はらいと。

防御はぷりっつ。

全体指揮は莉犬。

そしてらぴすは状況対応。


いつもの形。

何百回も繰り返してきた形だった。

莉犬の声。


次の瞬間。

ちぐさが動いた。


風を纏い、一気に加速。

雪原を切り裂くように駆ける。


魔獣の視線が向く。



その瞬間。


反対側かららいとの攻撃。


雷が雪原を照らした。

魔獣が咆哮する。

だが、その隙に。

ばぁうが前へ出る。

圧倒的な存在感。

まだ能力を使っていない、ただそこにいるだけなのに。

巨大な魔獣が一瞬だけ動きを止めた。

らいとが驚く。

ちぐさが笑う。


本人もよく分かっていない。

だが昔からそうだった。

敵の注意を引くのが異常に上手い。

ぷりっつが言う。


その直後。

巨大な爪が振り下ろされた。


しかし。

ガンッ！

植物の壁が受け止める。


ぷりっつの防御。

雪が吹き飛ぶ。

地面が割れる。


それでも。

防いだ。

らぴすが言う。

ぷりっつは少し得意そうだった。


戦いは続く。

第七部隊は魔獣を押していた。


決して楽ではない。

だが確実に時間を稼いでいる。


避難も進んでいる。

現場の無線からも報告が入る。

順調だった。


その時。

魔獣が突然立ち止まった。


全員の動きが止まる。

ちぐさが警戒する。


次の瞬間。

魔獣が空を見上げた。


まるで。

何かを探すように。

莉犬も違和感を覚える。


攻撃してこない。

逃げもしない。

ただ空を見ている。


異様だった。


そして、らぴすが呟く。

全員が振り返る。

らぴすは魔獣を見つめる。

考えをまとめる。


そして、静かに言った。

空気が変わった。

らいとが聞き返す。

らぴすは目を細める。

その言葉に。

6人全員が同時に気付いた。


確かにそうだ。


攻撃はしてくる。

だが積極的ではない。


むしろ、進路を邪魔されたから反応しているだけ。


まるで、目的地が別にあるみたいに。


莉犬の顔が変わる。

第二部隊が地図を確認する。

そして、表情を失った。

その言葉を聞いた瞬間。


なぜか、第七部隊の全員が嫌な予感を覚えた。


ただの勘だった。


だが、今まで何度も命を救ってきた勘でもあった。


そして、その予感は。


今回も、的中するのか…？

まだ、誰にも分からない。