第七解体から2週間。


東京。

アーク本部。


表面上は何も問題なかった。

6(人はそれぞれの部隊で活動している。


任務も成功している。

報告書にも異常はない。


数字だけ見れば。

解体は順調だった。




少なくとも。

政府はそう考えていた。









しかし、現場は少し違った。




午前9時。

アーク本部会議室。



各部隊の隊長が集まっていた。


定例報告会。

いつも通りのはずだった。

資料が配られる。

幹部達が目を通す。


そして、一人が眉をひそめた。

静かに言った。


数字は大きくはない。

数パーセント。

ほんの少し。


だが、無視できる数字でもなかった。

別の幹部が言う。

会議室が静かになる。




総理直属の監査官も資料を見る。



確かに変だ。

急激ではない。


だが、確実に下がっている。

誰かが聞く。


答えられる者はいなかった。


隊員不足ではない。

装備不足でもない。

予算も十分。


それなのに、少しずつ効率が落ちている。

ある幹部が言う。

別の幹部も頷く。


まだ断定はできない。


だが、誰も口にしなかった名前があった。



第七部隊。


皆考えていた。


だが、まだ誰も言わない。


言ってしまえば。

解体の正当性そのものが揺らぐからだ。

その頃。

第一部隊。


莉犬は任務中だった。

隊員達が動く。

連携も悪くない。

実力も高い。


だが、何かが噛み合わない。



敵を追い込む。

あと一歩。

そこで逃がす。


そんな場面が最近増えていた。

隊員が悔しそうに拳を握る。


失敗ではない。

でも、以前なら成功していた。


そんな感覚が残る。



任務終了後。

隊長が言った。

莉犬が聞く。

隊長は少し考える。

本当にそうだった。

そこまで言って止まる。


莉犬は何となく分かっていた。


だが、口にはしなかった。









「最強部隊がいなくなったから」

なんて、言えるはずもない。

第二部隊。

ばぁう。


今日も前線任務。

魔獣の群れを討伐していた。

ばぁうが伸びをする。

隊員達も安堵していた。


しかし、隊長が地図を見ながらため息を吐く。

確かに。

予定より40分遅れている。



成功はした。

だが効率が悪い。

若い隊員が聞く。

隊長は少し考えた。

言いかけて止まる。


視線がばぁうへ向いた。


ばぁうも気付く。

だが何も言わない。

隊長もそれ以上は言わなかった。






「前なら、第七部隊が対処してくれた魔獣だったから」

そんな言葉、口にはできない。

第三部隊。らいとの部隊。


訓練中。

若手隊員達へ指導している。

教えるのは上手かった。

皆から慕われている。




しかし、任務報告書を見ると。

以前より連携ミスが増えている。


小さなものだ。

だが確実に。


隊長が資料を見ながら言う。

らいとが聞く。

それ以上は続かなかった。


だが、らいとも理解していた。

第四部隊のちぐさも。

第五部隊のぷりっつも。

第六部隊のらぴすも。


それぞれ同じだった。


問題はない。

大きな失敗もない。


皆優秀だ。




だが、何か足りない。

そんな感覚だけが残る。








本当は皆、気付いている。


第七部隊が抜けた穴の大きさに。


そして、政府がまだ気付いていないことにも。









その頃。

東京。

政府庁舎。


一人の職員が新しい資料を手に会議室へ向かっていた。


その表紙には。

大きくこう書かれていた。




「第七部隊解体後の影響調査報告書」



それは、政府の考えを少しずつ変え始める最初の資料になる。