翌日。

鳴海弦の姿は、任務ブリーフィングルームになかった。

それだけで、空気が一段、重くなる。

誰も口には出さない。
だが全員が理解している。

――隊長不在。

あなたの下の名前は、ヘルメットを被りながら、無意識に視線を巡らせた。

そこにあるはずの背中。
短い指示。
苛立ったような、けれど迷いのない声。

ない。

胸の奥が、静かにざわつく。


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出動。

怪獣は中型。
市街地近郊。
避難は進んでいるが、判断の遅れが致命傷になる距離。

誰かが、呟く。

その視線が、あなたの下の名前に集まる。

最年少。
けれど、最前線に立つ存在。

霞双牙を握る手に、力が入る。

いつもなら、
鳴海が一瞬で切り捨てていた場面。

けれど今日は、いない。

――考えろ。
――判断しろ。

そう言われている気がして、
逆に、頭が真っ白になる。

一歩、踏み出しかけて、止まる。

違う。
これは、違う。

今までの自分は、
“正解をなぞって”いただけじゃないのか。

胸の奥で、
嫌な問いが、音を立てる。

そのとき。

通信に、
聞き慣れた低い声が割り込んだ。

心臓が、跳ねる。

一瞬、
戦場だということを忘れかける。

声が、わずかに震えた。

見られているみたいで、
思わず唇を噛む。

短い返事。

少しの沈黙。

それから。

あまりにも、あっさりした声。

周囲の隊員が、驚いたようにあなたの下の名前を見る。

その一言で、
胸の奥に張りついていた不安が、すっと剥がれた。

――そうだった。

自分は、
言われた通りに動くために剣を握ってきたんじゃない。

走って、
斬って、
守って。

全部、自分で選んできた。

今度は、はっきりと答える。

迷いが、消えた。


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あなたの下の名前は、前に出た。

地面を蹴る。
霞双牙が、風を裂く。

怪獣の動き。
建物の位置。
避難経路。

視界が、一気に開ける。

声が、自然に出た。

隊が、動く。

連携が、噛み合う。

あなたの下の名前は、怪獣の懐に飛び込んだ。

剣筋は、冴えていた。
だが、それ以上に――
迷いがなかった。

一閃。

核が、露出する。

誰かが叫ぶ前に、
霞双牙が、確実にそれを断った。


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怪獣、沈黙。

通信が、静かになる。

鳴海の声。

あなたの下の名前は、息を整えながら、空を見上げた。

少し、間。

あなたの下の名前は、
小さく笑った。

短い笑い。

それで、十分だった。


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戦場に立つあなたの下の名前の背中は、
もう「隊長の娘」だけではない。

それでも。

彼女が迷ったとき、
あの声は、必ず届く。

姿がなくても。
隣に立てなくても。

信じて、
手放した人間の声は――
決して、遠くならない。


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第十話・了