飛ぶって、どんな感覚なんでしょうか？
問いかけようとしたその言葉は、サケナスープの湯煙に隠された。
彼女の虚の目はパッと上へと持ち上がり、すでに目の前のサケナスープへと関心が移っていた。一度飛べた、その続きが気になるが、自身も空腹で限界だ。食べてから話しましょう、という言葉より先に、2人はスプーンを持っていた。
白い池に浮かぶサケナが丸々1匹の贅沢なスープを啜り、2人は顔を見合わせた。彼女の驚いた顔に誇らしげに頷く。
僕のドヤ顔を見たであろう彼女は、勢いよくスープを飲み干して満足げに唸った。

「凄く…美味しかったです…」

全身が熱くなるのはスープのせいか。スプーンを持つ手は焼けるほどに熱かった。

「よかったです！！次は…アサーさんおすすめの料理を食べてみたいですね」

「あ、それならあそこのーー。」



「何で翼つけてるんですか！！」

ビクッと肩が跳ねる。湯煙で曇っていたメガネの視界がだんだんと開けてきた。テーブルの右横、道側の方で、まだ幼い少女の声が聞こえてきた。だが姿が見えない。角度を変えると、小さな少女が、アサーの隣に立ち翼をじっと見つめている。そんな少女の背中にも、本当に小さな翼が生えていた。
小さなリュックを背負っているだけのように見える、新芽色の翼。彼女の黄色の瞳は、アサーの翼に夢中だった。

「お姉ちゃんの翼！すごくおっきいよ！！」

彼女の手はスカートを強く握っている。僕は自然と彼女の親を探すため、道へと目を動かしていた。

「どうして翼つけてるの？大人になったら、翼切らないといけないんでしょ？どうして？」

子供の容赦ない質問が耳を刺す。答えなければいけない。でなければさらに大きな声で周囲の注目を集めてしまうだろう。しかし、アサーを庇うことができなかった。まだ僕だって、「一度飛べた」という断片的な理由しか聞いてないのだから。

焦る僕をよそに、彼女は立ち上がった。何をするのかと僕の心臓は跳ね上がる。しかし彼女は地面の方にゆっくり下がっていた。
石畳の道に片膝をつき、彼女は少女と同じ目線に立つ。少女のスカートの皺がより一層濃ゆくなった。アサーさんは、同じ翼を持つ者をどう思っているのか、次々と予想が頭をよぎる。

「私は病気で翼を切れないんだ。」

とても落ち着いた声で、彼女はそう言った。少女のキョトンとした顔より、アサーさんがどんな顔をしているのか知りたかった。

「病気…？」

アサーさんは小さく頷く。

「でもお空は飛べるんでしょ？こんっっっなに大きな翼だもん！雲まで飛べるんでしょ？」

「いいや、私は飛べないんだ。きっと…君の方が高く飛べる」

「わたしの方が？」

少女の嬉しそうな顔。しかし、アサーさんの声はだんだんと低くなっていく。恐ろしいお伽話をするように。
「けど、大人になる前に切らないと、私と同じ病気になってしまう。それに、翼を切れなくなったら彼女たちのような美しいドレスも着れない」
少女の顔は酷く曇った。小さな翼がさらに小さく折り畳まれる。

「それはやだ…」

「そうだろ…だから、今のうちにいっぱい飛んでおくんだ」

少女は再び顔を上げ、嬉しそうに翼をはためかせてみた。答えに満足したように、握られていたスカートを小さな手が離す。少女はアサーさんに手を振って、近くの席で談笑している母親の方へ行ってしまった。

少女の去った後は、冷たい空気で世界が満たされているようだった。アサーさんは、ゆっくりと立ち上がり、深いため息を肩で吐いていた。
だらっと下がる翼。
黒と黄色の翼は、酷く重そうだった。
少しでも、軽く出来たなら。そう思うと同時に、手の中にはナイフが握られていた。

「！エムリス先生…？」

鉄のように重く感じるナイフ。小指が軋んだ。

「これは、僕が持っておきます。僕はまだ…実技も教えていないんですから。教師として、役目は果たさないといけません！」

授業なんて、もうどうでもよかった。僕は、彼女の…エルジェン族の…この美しい翼を、まだ見ていたかった。

「でも…」

「いいんです！！僕が受け取ったんですから」

そう言い、自身のベルトに素早く挟み込む。
彼女の翼を切るか、切らないか、そう問いかけてくるナイフに答えは決まっている。

「僕はアサーさんの翼を切りません」

彼女の瞳の光がかすかに揺れる。僕は彼女を安心させたかった。張り詰めた彼女の糸を、緩められたらと思った。
しかし、どうしてだろう。彼女の表情は明るくならない。それどころか、ドレスを着た女性達の方に目が向いていた。

「…ありがとう」

そう言い、彼女は会計をしようとした。あまりの素っ気なさに冷や汗が出始めた。正直、先ほどの言葉を言うのにかなりの緊張を要した。
肩を落とす間もなく、彼女の手を止めて先に金を置く。

「彼女さんかい？」

店主のにやけた顔。驚いて顔を上げた瞬間。ベルトからナイフの重みが消えた。急いで振り返るが、彼女は予想を遥かに超えた位置にいる。
しまったと言わんばかりに僕の足は前へと進んだ。急に走り出したせいで腹の中のスープがトプトプと音を立てる。
彼女への道は開かれていた。しかし、そんな好条件であっても彼女に追いつくことはできなかった。