ジャージのポケットから見つかった、あなたからの最後の手紙。

あの温かい言葉を胸に抱いたまま、俺は、休日の午後に再びあの見晴らしの良い霊園へと足を運んでいた。

手紙をくれたあいつに、どうしても今すぐに「俺は幸せに生きてるよ」と伝えたかったんだ。

お花を抱え、いつもの緩やかな坂道を上っていく。

しかし、あいつの墓石が見えた瞬間、俺は思わず足を止めた。

「……あ」

そこには、先客がいた。

俺の知らない、一人の若い女性だった。

綺麗な長い髪を風に揺らしながら、彼女はあなたの墓の前で静かに両手を合わせ、目を閉じている。

親戚の人だろうか。

それとも、俺たちの知らない学校の友人か。

声をかけるべきか迷っていると、彼女がゆっくりと目を開け、こちらを振り返った。

ハッと息を呑む。

初対面の、全く見知らない女性のはずだった。

けれど、その優しげな瞳の奥にある光に、なぜか胸の奥がドクンと奇妙な高鳴りを見せる。

（なんだろう、この感覚……）

俺が戸惑っていると、彼女は俺の姿を見て、一瞬だけ目をごく僅かに見開いた。

まるで、ずっと会いたかった人にようやく会えたかのような、そんな愛おしさと切なさが混ざった瞳だった。

けれど、彼女はすぐに柔らかな笑みを浮かべ、何事もなかったかのように初対面の振る舞いをした。

「あ……すみません。お知り合いの方ですか？」

鈴が転がるような、どこか懐かしい声だった。

「あ、はい。高校の時の、部活の仲間です。あなたは……？」

「私は……ちょっと、遠いところから。この方に、どうしても『ありがとう』と伝えたくて、会いに来たんです」

彼女は、愛おしそうに墓石を見つめながらそう言った。

「そうなんですね。あなたも、きっと喜んでます。わざわざ遠くから来てもらえて」

俺がそう言って微笑むと、彼女の目元が少しだけ寂しそうに揺れた。

「菅原さんは……今、幸せですか？」

唐突な質問だった。

なぜ、俺の名前を知っているのか。

そう疑問に思うより先に、彼女の真っ直ぐな瞳に押されるように、俺は自然と言葉を返していた。

「ええ。教師になって、毎日大変だけど、すごく充実してます。あいつが俺の心臓を動かしてくれたから、今、最高の人生を生きてますよ」

その言葉を聞いた瞬間、彼女の顔に、言葉では言い表せないほど綺麗で、どこか泣き出しそうなほどの満面の笑みが咲いた。

あいつの手紙に書かれていた『菅原さんの隣に素敵な人がいることを楽しみにしてます』という願いが、今、前を向いて生きる菅原の姿によって叶えられた瞬間だった。

「よかった。……本当に、よかったです」

彼女は深く一礼すると、「お邪魔しました」と言って、俺の横を通り過ぎて歩き出した。

すれ違う瞬間、ふわりと、あの高校時代の部室で微かに香っていたような、懐かしい匂いが鼻腔をくすぐった。

「あの――！」

俺は思わず振り返り、彼女の背中に声をかけた。

「俺、あなたと、どこかでお会いしたこと……」

彼女は立ち止まり、振り返らずに、空を見上げた。

ちょうどその時、雲の隙間から春の温かい光が差し込み、彼女の輪郭を優しく包み込む。

「いいえ。でも……いつかまた、あなたの隣を歩ける日を信じてます」

彼女は手紙の一節と同じ言葉を小さく呟くと、今度こそ、軽やかな足取りで坂道を下っていった。

俺は呆然と、彼女が去っていった道を見つめていた。

気がつくと、墓石の前に供えられたお花が、風もないのに嬉しそうに揺れている。

カラスが鳴いたそのあとに。

俺は墓前に一歩近づき、まだ見ぬ奇跡のような未来の気配を、確かにその胸に感じていた。