ジャングルを抜けた先、視界が一気に開けた。
　そこは、敵の海賊団が本拠地としていた古代遺跡の広場だった。


「――ッ！！」


　私は思わず息を呑んだ。
　そこには、私が想像していた「英雄の凱旋」なんて微塵もなかったからだ。


「ゼェ……ハァ……ッ！」


　広場の中央。
　無数の海賊たちが倒れ伏す中心で、コビーが膝をつきかけていた。
　自慢の白いコートは泥と煤で汚れ、額からは血が流れて眼鏡のレンズを赤く染めている。


「死ねェ！ 海軍の英雄ゥ！！」

「てめェの首を取りゃあ、俺たちも一気に名を上げられるぞ！！」


　コビーを取り囲んでいるのは、懸賞金億越えの幹部クラスが三人。
　一人は巨大な戦斧を、一人は二丁拳銃を、もう一人は長い鞭を構えている。
　連携の取れた波状攻撃だ。


「くっ……！」
　コビーが『剃』で斧を避ける。
　しかし、着地した瞬間を狙って鞭が足首に絡みつく。


「捕まえたぞ！」

「しまっ――」


　コビーが体勢を崩す。そこへ、銃弾の雨が降り注ぐ。
　彼は『武装色』で急所をガードするが、衝撃までは殺しきれずに後方へ吹き飛ばされた。


「コビー！！」


　私は叫びながら駆け出した。
　やっぱりだ。やっぱり歯車が狂ってる。
　いつものコビーなら、あんな単純な連携攻撃、簡単にいなせるはずだ。
　『見聞色』で予知し、最小限の動きでかわし、カウンターを入れる。それが彼の戦い方だ。
　でも、今の彼は焦っている。
　背後の守りがない不安。
　早く終わらせて、私のいる後方へ戻らなきゃいけないという強迫観念。
　それが彼の視野を狭くし、動きを鈍らせているんだ。
（……バカ！ あんた一人で全部背負えるわけないじゃん！）
　私は唇を噛み締め、戦場へと飛び込んだ。



　＊＊＊




「トドメだァ！」


　戦斧を持った巨漢が、倒れたコビーに振りかぶる。
　コビーが顔を上げる。間に合わない。


「『パスパス』！！」


　シュンッ！


　私は、巨漢の足元に転がっていた手榴弾と、自分を入れ替えた。
　敵の懐にワープし、そのまま全力で蹴り上げる。


「唐揚げキック！！」

「ぐべっ！！？」


　顎を砕かれた巨漢がひっくり返る。
　私は着地と同時に、コビーの襟首を掴んで引きずり起こした。


「立てコビー！ ぼさっとすんな！」

「あなたさん！？ な、なんでここに！？」


　コビーが目を丸くして私を見る。
　私は睨みつけた。


「トイレ休憩！ 文句ある！？」

「命令違反ですよ！ 戻ってください！」

「戻らない！ あんたが死にそうなのに戻れるか！」


　その間にも、残りの敵が襲いかかってくる。


「チッ、増援か！ 殺せ！」


　鞭使いと銃使いが同時に仕掛けてくる。
　私はコビーと背中合わせになった。


「背中は任せて！ 前だけ見て！」

「でもっ……！」

「コビー！！」


　私が怒鳴ると、コビーはビクリとして、それから悔しそうに歯を食いしばった。


「……後で、説教ですからね！」

「はいはい！ 生きて帰れたらね！」


　カキンッ！


　空気が変わった。
　私の背中があることで、コビーの迷いが消えたのだ。
　『見聞色』が冴え渡り、敵の動きを完全に読み切る。


「そこです！」

「了解！」


　私たちは阿吽の呼吸で敵を捌いていく。
　やっぱりこれだ。このリズムだ。
　私たちが一番強いのは、二人で一つの時なんだ。
　しかし。
　敵もまた、海千山千の古強者（ふるつわもの）だった。


「……英雄サマとあのお荷物女、どうやらセットじゃなきゃ動けねェみたいだな」


　物陰に潜んでいた、もう一人の敵――狙撃手が、冷酷な笑みを浮かべていたことに、私たちは気づいていなかった。
　

　ヒュンッ。


　風を切る音すらしなかった。
　コビーが鞭使いを仕留めた、その一瞬の隙。


「――ッ！！」


　コビーの『見聞色』が、遅れて反応した。
　殺気がない。
　ただ機械的に放たれた、対能力者用の「海楼石の弾丸」。
　狙いは、コビーの心臓。
（……避けられない！）
　コビーの体が硬直する。
　回避行動を取るには、体勢が悪すぎる。
　スローモーションの世界で、私はそれを見た。
　迫り来る死の鉛玉。
　絶望に染まるコビーの顔。
　思考よりも先に、体が動いていた。
　足手まとい？ お荷物？
　上等だよ。
　あんたが私のことをそう思うなら、私が盾になって証明してやる。
　あんたの命を守れるのは、私だけなんだってことを。


「『パスパス』……！！」


私は能力を発動した。
　対象は、コビーの目の前にある空気中の塵。


　シュンッ！！


　コビーの目の前に、私の背中が現れた。


「え？」


　コビーの声が聞こえた。
　次の瞬間。


　ズドォォォォォォン！！！！！


　焼けるような衝撃が、私の左胸を貫いた。
　熱い。痛い。息が止まる。
　骨が砕け、肉が弾ける感触が生々しく伝わってくる。


「がはっ……！」


　口から大量の血が溢れた。
　海楼石の弾丸は、能力者の力を奪う。
　膝から力が抜け、私はどうしようもなく崩れ落ちた。


「……あなた……さ……？」


　背後で、コビーが息を呑む音がした。
　私は彼の方へ倒れ込む。
　コビーが慌てて私を支えた。その手が、温かい血で濡れていく。


「あなたさん！！？ 嘘だ、なんで……血が……！」


　コビーの悲鳴が、鼓膜を揺らす。
　私は薄れゆく視界の中で、コビーの顔を見上げた。
　泣いてる。また泣いてるよ、この英雄様は。


「……へへ……」


　口の端から血を垂らしながら、私は精一杯ニカっと笑ってみせた。


「……言った……でしょ……」

「喋らないで！！ 止血！ 誰か衛生兵！！」

「……私がいないと……コビー、は……すぐ死ぬん……だから……」


　コビーの涙が、私の頬に落ちる。
　

「……これで……足手まといじゃ……ないでしょ……？」

「そんなこと思ってない！！ 最初から一度だって思ったことない！！」

　コビーが叫ぶ。
　

「貴女は僕の……僕の大事な……！！」


　その先の言葉は、遠くなる意識の中に溶けて消えた。
　暗闇が迫ってくる。
　寒い。怖い。
　でも、コビーの腕の中は温かいから、まあ悪くないかな。
（……ごめんね、コビー）
（喧嘩したままお別れなんて、最悪だね）
　私の手から力が抜け、だらりと地面に落ちた。
　その瞬間、コビーの喉から、獣のような慟哭が迸（ほとばし）ったのを最後に、私の世界は闇に包まれた。