あの日、会議室を飛び出して以来、私とコビーの間には分厚く冷たい氷の壁がそびえ立っていた。


「……」

「……」


　決戦の地となる孤島への上陸用ボート。
　波の音とエンジンの駆動音だけが響く中、私とコビーは互いに視線すら合わせずに座っていた。
　いつもなら「今日の敵は強そうですね」とか「終わったら何食べましょうか」なんて軽口を叩き合う時間が、今は息が詰まるほどの静寂に支配されている。
　間に挟まれたヘルメッポが、サングラスの奥で目を泳がせながら、胃薬の瓶を振っていた。カシャカシャという乾いた音が、気まずさを加速させる。


「……到着まであと５分です。各員、装備の確認を怠らないでください。」


　コビーが事務的な口調で告げる。その声は私に向けられたものではなく、虚空に向けられた業務連絡だ。
　私は無言でマチェット（山刀）のベルトを締め直した。
　わかってる。仕事だもん。私は私の役割を果たすだけだ。


「上陸開始！！」


　ボートが砂浜に乗り上げる。
　コビーとヘルメッポ率いる「突入班」が、一斉に飛び出していく。


「行くぞ！！ 敵の本拠地を制圧する！！」

「おう！！ 遅れんなよメガネ！！」


　二人の背中が遠ざかっていく。
　いつもなら、私もあの中にいるはずだった。コビーの右腕として、一番近くで剣を振るっているはずだった。
　でも今の私は、取り残された砂浜で、後続の部隊に指示を出すことしかできない。


「……あなた中佐、避難ルートの確保はどうしますか？」

「あ、うん。……とりあえず島の西側から裏手に回って。私の能力で岩場を均（なら）すから」


　部下の問いかけに答えながら、私は遠ざかるコビーの背中を一度だけ振り返った。
　その背中は一度もこちらを向くことなく、ジャングルの闇へと消えていった。



　＊＊＊



　戦闘が始まって数時間が経過した。
　島の裏手にある避難エリアは、今のところ平穏だった。
　時折、遠くから爆発音が聞こえてくるけれど、ここまでは届かない。


「……暇だ」


　私は岩の上に座り込み、小石を海に向かって投げていた。
　避難誘導は順調だ。私の『パスパスの実』で崖崩れをどかし、足場の悪い道を一瞬でショートカットさせたおかげで、住民たちは安全に船へと乗り込んでいる。
　確かに効率的だ。コビーの采配は正しい。
　私が前線で暴れるより、ここで能力を使った方が多くの人を救える。
　――でも、何かが違う。
　胸の奥で燻（くすぶ）るこの焦燥感はなんだろう。


『――こちら突入班！ 敵の抵抗が予想以上に激しい！ 武装色の使い手が多数いるぞ！』


　腰につけた無線機から、ヘルメッポの怒鳴り声が響いた。


『クソッ、数が多いな！ コビー、そっちの状況は！？』

『……問題ありません！ 制圧を続けます！』


　コビーの声だ。冷静さを装っているけれど、少し息が上がっているのがわかる。
　私は無線機を握りしめた。

「……ねえ、コビー。そっち大丈夫なの？ 援軍送ろうか？」


　意地を張っている場合じゃない。心配で、つい通信に割り込んでしまった。
　一瞬の沈黙の後、コビーの硬い声が返ってきた。


『必要ありません、あなた中佐。貴女は自分の持ち場を守ってください』

「……っ」

『こっちは僕たちだけで十分です。……以上』


　ブツッ、と通信が切られた。
　私は無線機を地面に叩きつけたい衝動を、ギリギリで抑え込んだ。


「……ああそう。十分ですか。そうですか」


　やっぱり、私は邪魔なんだ。
　「英雄」の足手まといになりたくないなら、大人しく荷物運びをしてろってことだ。
　目頭が熱くなる。
　悔しさと寂しさで、視界が歪む。
　その時。
　私の「勘」が、背筋を這い上がるような悪寒を捉えた。
（……え？）
　ジャングルの奥、コビーたちがいる方角から、異質な気配がした。
　殺気ではない。もっとドロドロとした、粘着質な悪意。
　そして、微かに聞こえる爆音のリズムが、いつもと違う気がした。
　コビーの戦い方は、もっと軽やかでリズミカルなはずだ。
　でも、今の音は重い。防戦一方のような、追い詰められたような音。
（……歯車が、噛み合ってない）
　コビーの強みは『見聞色』による状況把握と指揮能力だ。
　でも、彼自身が前線で近接戦闘を強いられると、視野が狭くなる。
　いつもなら、私が横で暴れて敵の陣形を崩し、コビーに考える時間を作っていた。
　あるいは、ヘルメッポが斬り込んでいる間に、私が死角をカバーしていた。
　３人で一つの生き物のように機能していたチームが、今はバラバラだ。
　私がいないことで、コビーにかかる負担が倍増しているんじゃないか？


「……クソッ！」


　私は立ち上がった。
　部下たちが驚いたように私を見る。


「ちゅ、中佐！？ どこへ行くんですか！？」

「トイレ！」

「えっ、あっちの方角は戦場ですよ！？」

「野生のトイレは危険地帯にあるの！！」


　私は適当な嘘をついて駆け出した。
　命令違反だ。わかってる。
　後で始末書どころか、降格処分になるかもしれない。
　コビーに軽蔑されるかもしれない。
　でも。
　あの時、コビーの声の裏側に隠れていた微かな「揺らぎ」が、どうしても無視できなかった。
（……待ってて、コビー）
　私はジャングルの木々を蹴って加速した。
　足手まといでもいい。邪魔者でもいい。
　もしコビーが傷つくくらいなら、私が盾になって笑われてやる。
　風を切って走る私の脳裏に、いつかヘルメッポが言っていた言葉が蘇る。


　『あいつが弱音を吐ける場所は、俺たちの前だけなんだ』


　――ごめんね、コビー。
　あんたが私を遠ざけても、私はあんたの傍にいなきゃダメみたいだ。
　だって私は、あんたの世話焼きな幼馴染なんだから。
　森を抜けた先、戦場の赤黒い煙が見えた。
　そこで私が目にしたのは、英雄の凱旋なんかじゃない。
　血を流し、膝をつきかけた相棒の姿だった。