目を覚ますより少し前から、身体のどこかでは隣に人がいることを分かっていた気がする。



自分のベッドとは違うマットレスの柔らかさにカーテンの向こうから入り込む淡い朝の光、それから耳を澄まさなくても分かるほどすぐ近くにある穏やかな寝息。

昨日一日遊び尽くした疲れがまだ身体の奥に残っているせいか、意識はなかなか浮かび上がってこなくて、僕は目を閉じたまま布団の中でもぞりと動いた。



その瞬間、腰に回っていた腕が少しだけ強くなる。

背中に感じる体温と首筋を掠める吐息。



それだけで眠気の中に沈んでいた昨日の記憶が少しずつ戻ってきた。



遊園地へ行って、イルミネーションを見て、コテージに連れてきてもらって、バーベキューをして、それから満天の星空の下でミノさんと何度もキスをした。



寝る前にはソファでくっつきながら写真を見返して、僕は「朝も隣にいてください」と我ながらかなり甘えたことまで言った気がする。



そして今。



本当にいる。



ゆっくり目を開けると、すぐ目の前には昨日も散々見たはずなのに、朝から心臓に悪いほど整った寝顔があった。



どうやら夜中に身体の向きが変わったらしく、僕はミノさんと向き合うような格好で眠っていた。

腰にはしっかり腕が回っていて、僕の片手はいつの間にかミノさんのTシャツの胸元を掴んでいる。

そっと手を離そうとした。



すると。

掠れた低い声が落ちてきた。

びくっと身体を跳ねさせると、目の前のミノさんが薄く目を開ける。

完全に寝起きの顔で髪も少し乱れていて、普段よりずっと無防備なのに、その姿さえ格好よく見えてしまう自分はもう相当重症だと思う。

そう言いながら、腰に回った腕がもう一度僕を引き寄せる。



身体同士がぴたりと密着して、僕は朝から一気に顔が熱くなった。

拒む理由なんてあるはずもなく、僕は再びミノさんの胸元へ頬を寄せた。



まだ眠気が残っているのか、ミノさんの身体はいつもよりさらにあたたかく感じる。

聞こえてくる心臓の音もゆっくりしていて、背中を撫でる手も起きているのか寝ているのか分からないくらい緩やかだった。



昨日の夜、眠るのがもったいないと思っていた。



眠ってしまえば特別な一日が終わってしまう気がして、子どもみたいに抵抗していたのに、こうして朝を迎えてみれば何も終わってなんかいなかった。



むしろ、目を覚ましたあとにも大好きな人が隣にいることの方がずっと胸にくる。

少し間があったあと、僕の頭上から小さな笑い声が落ちてきた。

約束を守ってくれたことが嬉しいというより、こんな小さな約束をちゃんと覚えていてくれたこと自体が嬉しかった。



ミノさんの胸元へさらに頬を押しつけると、髪を撫でられる。

言ってから少し恥ずかしくなったけれど、背中に回った腕がさらに優しく僕を包んだから、訂正する気はなくなった。

短い言葉だった。



けれど、その「いい」に許されている気がして、胸の奥がじんわり温かくなる。






＊＊＊






しばらくベッドの中でダラダラ過ごしたあと、さすがに起きようということになった。



僕が布団から抜け出すと、ベッドの端には昨日遊園地で買ってもらった犬の抱き枕が転がっていた。

寝るときには確かに抱えていたはずなのに、いつの間にか完全に追いやられている。

抱き枕を拾い上げると、後ろからミノさんの声がした。

言葉に詰まる。



実際、朝起きたときにはミノさんにしがみついていたのだから否定しようがない。



ミノさんは寝癖のついた髪のまま、少し勝ち誇ったような顔をする。

そう言いながらも妙に満足そうなので、僕は抱き枕を抱えたまま笑ってしまった。

今度はミノさんが目を逸らした。



ほんの少し耳が赤くなったのを見つけてしまって、昨日一日散々僕を照れさせた仕返しができたような気持ちになる。

少し低く名前を呼ばれ、僕は犬の抱き枕を抱えながら笑って洗面所へ逃げた。






＊＊＊






支度を済ませてリビングへ戻ると、キッチンではすでにミノさんが朝食の準備を始めていた。



窓の外には昨夜とはまるで違う景色が広がっていて、明るい朝日の中に木々の緑がよく映えている。

夜は暗くて輪郭しか分からなかった森が朝になるとこんなにも爽やかな場所だったことに驚きながら窓へ近付くと、少し開いた隙間から冷たい空気が入ってきた。

振り返れば、ミノさんはフライパンの前に立っていた。

今度は座ってろと言われる前にキッチンへ入り込むと、ミノさんがちらりと僕を見る。

ようやく仕事をもらえたことが嬉しくて、張り切ってパンをトースターへ入れる。

といってもボタンを押すくらいしかすることはないけれど、それでもふたり並んで朝食を作っているという状況だけで楽しかった。



隣ではベーコンの焼ける音がして、香ばしい匂いが広がっていく。



僕はトースターの前で待ちながら、何となくミノさんの横顔を眺めた。

そう口にすると、ミノさんの手がほんの少しだけ止まった。

冗談半分で言ったつもりだった。



けれど、ミノさんはフライパンから僕へ視線を移したまま、何も言わない。



その沈黙に自分が何を言ったのか遅れて理解した。



毎日一緒に朝ごはんを作る。



それはつまり。

慌てて言い訳を始める僕を見ながら、ミノさんがふっと笑った。

それだけ言うと、また何でもなかったようにフライパンへ視線を戻す。



僕だけがその場で完全に固まった。



いつか。



そのたった三文字がどうしようもなく胸をいっぱいにする。



付き合い始めたばかりなのに、ミノさんの口から自然に未来の話が出てくることが嬉しくて、僕はトースターから鳴った音にすら一瞬気付けなかった。

慌てて取り出すと、幸い焦げてはいない。



背後から笑われて、少し恥ずかしくなりながら皿へ移す。

呆れたように笑うミノさんの隣へ立ち、僕も皿を持ちながら笑った。






＊＊＊






出来上がった朝食をテラスへ運び、昨夜バーベキューをした場所で向かい合って食べた。



焼きたてのトーストに目玉焼き、ベーコン、簡単なサラダ。

それだけなのに、澄んだ朝の空気の中で食べると妙に美味しく感じる。

そんなくだらない会話をしながら、僕は何度もミノさんを見た。



この時間もいつか終わって、コテージを出て、また普段の生活へ戻る。



僕は会社へ行き、ミノさんは店でプリンを作る。

毎日ずっと一緒にいられるわけではないし、忙しくて会えない日だってきっとある。



それでも、もう昨日までとは違う。



会えない時間があっても、次に会う約束ができる。

おはようもおやすみも送れる。

疲れた日は声を聞けるし、こうしてまたどこかへ出かけることもできる。



そんな当たり前みたいな未来を思えること自体が僕にはまだ新鮮だった。

僕がそう言うと、ミノさんはコーヒーカップを置きながら、少しだけ目を細めた。

少し恥ずかしくて、フォークで皿の端をつつきながら続ける。

それは昨日、僕が心の中で思っていたこととまったく同じだった。



ミノさんとならどこでも嬉しい。



口にできなかった僕の代わりみたいにさらりと言われて、胸の奥がまた甘くなる。

ミノさんは少し身を乗り出し、テーブル越しに僕の髪へ手を伸ばした。

前髪をやさしく整えるように撫でてから、そのまま目を細める。

朝の森の中、あまりにもまっすぐ告げられた言葉に僕は返事をするより先に笑ってしまった。



嬉しくて、照れくさくて、多分自分でも驚くほど幸せそうな顔をしていたと思う。



昨日の夜は星空の下で、この時間が終わらなければいいと思った。



けれど今は少し違う。



終わってもいい。



今日が終わっても、また次があるのだと思えるから。



僕は差し出されたミノさんの手に自分の手を重ね、指を絡ませながら、朝の光の中でその温もりをしっかり握り返した。