放課後の空気はまだ昼の熱を抱えたまま 、

　淡い夕焼けを廊下へと映していた .



　蝉の声が途切れ途切れに聞こえて 、

　夏と秋がせめぎ合う季節の匂いがする .

　友達に腕を引かれながら 、

　私は苦笑しながら小走りでついていく .



　"バスケ部の練習風景見学しない？"

　という彼女の提案がキッカケになるのだが 、

　気軽な誘いのはずが 、体育館へ向かう

　足取りはどこか落ち着かない .





　扉の向こうからはボールが床を打つ乾いた音に 、

　バッシュが滑るたびに擦れる音 .


　少し開いたドアから吹き出した空気は熱くて 、

　ワックスの香りとゴムの匂いが混ざっている .


　高窓から射す夕日が木の床を派手に染めていた .

　私たち以外にもギャラリーはいて 、

　様々な声が周囲から飛び交っていた .



　うちの高校のバスケ部にはイケメンが多いとの

　噂は常々小耳に挟んでいたのもあり 、

　その人たち目的の女子生徒も多数いるのだろう .



　こういうのにめっきり疎いのだけれど 、

　どこかで聞いたことのあるような名前が数人 .

　そんな中でも特に目を引いたのは 、

　攻めと守りでコート上を縦横に駆け抜ける男の子 .



　軽やかなドリブルに空を切るようなジャンプ 、

　橙色のような茶髪が汗で額に張り付いても

　真剣な表情が眩しくて 、カッコよかった .

　後輩 、なのは分かるんだけど ……


　記憶にある限りの情報を思い返していれば 、

　ボールの行方を追えていなくて .

　顔面まで迫っていたボールが

　ドンッ 、と鈍い音を立てて転がり落ちる .




　顔中に走る衝撃 、鼻の奥が詰まるような熱 .

　俯けば 、床へポタリと垂れる …… 血 .


　手で覆った指の隙間から赤い雫がぽたりと落ちて 、

　恥ずかしさのあまり頬が一気に熱くなる .

　周りにいた人も心配の声をかけてくれる中 、

　まるでヒーローみたいな声が飛んでくる .



　顔を上げれば 、先程まで目で追っていた

　男の子が目を見開いて立っていて 、

　息を弾ませ 、真剣な表情で私を覗き込むように

　屈んできた彼にビクッと肩が跳ねた .

　有無を言わせない声に負けて 、

　肩を支えられながらゆっくりと立ち上がった .





　体育館のざわめきがゆっくりと遠のいていき 、

　廊下には夕暮れの光が長い影を作り 、

　私たちの足音だけが響く .



　彼は私の歩幅に合わせてくれて 、

　時折こちらを確認してくれるその優しさが

　小さく胸をくすぐった .

　保健室に着くとソファに座るよう促され 、

　手際よく氷袋を用意してくれた .

　後輩の男の子に至れり尽くせりしてもらって .



　見ず知らずの先輩にここまでしてくれるなんて

　これで彼女さんとかいたら 、どうしよう .


　…… いや 、いないわけがないよね .

　声を上げた彼を見上げれば 、

　顔筋を垂れる汗がきらりと煌めいて .



　海色と下眼光に光るピンクが私を捉えて 、

　ゆらゆらと揺れる瞳孔から目が離せなかった .

　急に呼ばれた私の名前 .


　そしてずっと記憶を辿っていたのが伝わったのか

　自ら名乗ってくれた彼 、北見くん .

　純粋な疑問を問いかければ 、

　慌てたように弁解する姿がなんだか可愛くて .

　無意識のうちに口角が上がって 、

　小さく笑いが溢れた .



　パッと手で口元を抑えて隠すけれど 、

　ぱちくりと瞬きをした後 、吹き出すように

　北見くんも笑みを浮かべた .

　…… "いつも" 、？



　さっきからずっと 、北見くんの言動が気になる .

　今日 、初めて北見くんとはお話したはずなのに

　私の外見を知っていたのはもちろん 、

　フルネームでお名前も知っていた .



　誰か伝いで私の話されてるとか … ？

　でもバスケ部に知り合いいるかなぁ 、、

　ソワソワと前髪を弄る仕草を見せる彼が

　やっぱり可愛く見えてしまって .



　さっきまでのバスケしている姿は

　とってもカッコよかったから … これが

　ギャップってものなんだろうな .

　先程の北見くんの姿が思い浮かべていた直後に

　その問いを本人から投げかけられるとか .



　分かりやすく顔に出ちゃって 、

　胸の奥が一気に熱くなって頬がじわりと

　赤く染まっていくのを感じた .

　言葉がつっかえて視線を落とすしかない私 .

　絶対に 、北見くんにも顔が赤いのバレた .



　しばらく沈黙が続いたあと 、

　膝を曲げて屈んだ彼が顔を覗くように

　ジッと見上げてきた .

　静かな保健室の中に 、お互いの鼓動だけが

　確かな音を立てている気がした .




　程よく日焼けしている彼の肌が 、

　耳から順に赤く染まっていって .


　二人同時に 、慌てて視線を逸らした .

　彼に彼女がいないわけないよね 、なんて

　思い込んでた数分前の自分へ .



　…… いて欲しくないな 、かも .

　ふぅ 、と息を吐き出したあと再び目線を

　合わせてきた彼は 、バスケをしていた時

　みたいな真剣な表情を浮かべていて .

　自分でも驚くほど 、敬語で返事をしていた .



　それは 、北見くんの夕日の色をいっぱい集めた

　橙色の茶髪の隙間から覗く海色の瞳が 、

　私のことを離さなかったから .

　そんなことを言われて 、

　意識するなって言う方が無理がある .



　熱を帯びた頬を隠しきれないまま

　こくりと小さく頷けば 、無邪気そうな

　明るい笑みを浮かべてくれるんだ .



　キミばっかり私のこと知ってるから 、

　私ももっと 、キミのことが知りたくなったよ .