と、木製のドアをノックした。
無機質な音が、長い廊下に響く。
武智は今、組長執務室の前に立っている。組長からの呼び出しがあったのだ。理由は大方、想像がついていた。
白いコンクリートの床に、壁。ドアの前に置かれた紅い絨毯（じゅうたん）だけが、この執務室前の唯一の彩りだった。
絢爛（けんらん）な装飾品の数々が飾られた他の場所に比べると、明らかに異質な雰囲気を醸し出していた。

ドア越しの籠った声が、返答をした。
それを聞き、武智はドアノブに手をかける。
そして、深呼吸をした。武智は緊張した面持ちをしていた。
当たり前である。武智の様な、幹部でも出世頭でもない一構成員が、組長に呼び出されることなど、前例の殆どない事案である。例え、どんなに度胸のある屈強な男でも、この異様な空気に息を飲んでいたであろう。
それと、緊張する理由はもう一つある。それが、呼び出された理由に関連する。間違いなく、あの事についてだろう。

仇への憎しみと、あの親を殺したという事実に対しての恐怖と、身を焦がすような昂（たかぶ）りが武智の中に混在していた。

武智は、ドアを開けた。
紅い絨毯に、黄の月光が差した。
その月光と重なった人影の、輪郭をぼんやりと映し出していた。

人影は嗤（わら）っていた。

嗤う人影の正体は《無辜の怪物》組長。
名は、大橋康太といった。
柔和な笑みと物腰とは裏腹に、実に食えない男である。

組長は、人を食った笑みで答えた。

武智は、湧き上がる悪感情を、必死に押し殺しながら尋ねた。
実際、武智は無表情を取り繕えていた。が、瞳に宿るナニカに対しての明確な殺意が、全てを物語っていた。

まるで、わざと感情を逆撫する言い方をしているようである。見れば、お気に入りの玩具（おもちゃ）を見るような目をしていた。

すぅ、と目を細める。

そう愉しげに嗤う組長の言葉を、武智は数瞬の逡巡（しゅんじゅん）の後に理解した。

武智は言葉が出なかった。何を言えば良いのかも分からなかった。

当惑を隠せない武智の背後に、突如気配が出現した。
紅い絨毯に、数秒前は無かった影が、また一つ増えた。

武智は振り返らなかった。いや、振り返れなかったという方が正しい。
いくら一般構成員である武智とて、流石に気配は人並み以上に察知できる自負がある。
しかし、後ろの何者かからは、気配を全く感じなかった。
声を出す時の僅かな息遣い、近づくための動作から生じる音、それら全てがソレには無かった。得体の知れない何かに、恐怖すら覚える。
ゾッとした。背中を何かに這われるようだった。
何者か、答えは既に武智の心中に在った。

恐怖も何もかも、感情と呼べるものは全て捨て去り、腕から指に神経を集中させた。
腕を振り上げ、振り返る。瞳にはもう何も映っていなかった。
武智は、殴ろうとしたのだ。後ろに立っている親の仇を。
殴る、と言うのは最も単純な、分かりやすい暴力である。威力は劣るが蹴るなんかよりも、もっと精密に、効率良く相手を仕留めることが出来る。

武智が、繰り出した拳は相手を捉え、鈍い音を立てる

はずだった。

武智の右腕は、空（くう）を切った。
力一杯振りかぶっていた武智は、前方によろめいた。勢いに任せ、身体を半回転し、何とか転倒を免れる。
拳の着地地点は、既に組長の隣に回っていた。

逆光の為か、武智は仇の表情を上手く掴めずに居る。が、そんな事は、最早どうでも良い。
相手と武智の間に一触即発の空気が流れた。ピアノ線が張るような緊張感に、常人ならば怖気付くであろう。

組長が、制止した。たったそれだけの出来事で、二人は波が引くようにそれぞれの殺気を無くした。

が、武智の中で暴れる激情が静まった訳では無かった。
コチラからの、攻撃が無理ならば、敵に攻撃させれば良いのだ。
武智はそう考える。相手も同じことを考えている可能性も、否定できない事に気づくのは、およそ二日後のことである。

だが、確かに、自分の手を汚さずとも相手を攻撃出来る手段は沢山あった。

逆光野郎は、執務机に腰かけながら言った。表情は見えなくとも、嗤っていると分かる。
心底ムカつく男だ。

骨に染み入るような寒さと、やけにテラテラと光る月光の中。

彼らの歪な相棒関係は、この日この時この場所から始まったと言えよう。