食事が終わる頃には個室の中の空気はすっかりほどけていた。



ヒョンジンは最後のひと口までしっかり食べて、途中で零したことなんてもう忘れたみたいな顔でデザートまで平らげていた。

スンミンも自分のペースを崩さないまま、ゆっくりと最後まで食べ切った。

ふたりとも満足したのが分かる顔をしていて、見ているこっちまで少し気が緩む。

そう声をかけると、ヒョンジンは元気に返事をしたくせにその次にはもう目をこすっていた。

スンミンにいたってはデザートのスプーンを置いたあたりから明らかに瞼が重そうで、俺の腕へ寄りかかるように身体を預けてきている。

食べるだけ食べて眠くなるのはいつもの流れだ。



座敷に置いていた荷物をまとめながら、俺は小さく息を吐いた。

食事の最中は思ったより気を張らずにいられたけど、ここからがまたひと仕事だ。

眠くなった双子を車まで連れて行って、チャイルドシートへ乗せて、自宅まで運転して帰る。

慣れているといえば慣れている。

でも、楽なわけじゃない。

さっきまであんなに元気だったのに、もう声が半分寝ている。

スンミンは完全に俺の脇へ体重を預けていた。

返事はするけど、身体がついてきていない。

こうなると、どっちを先に抱えるか毎回少し悩む。



そんなことを考えているうちに向かい側にいた社長がすっと立ち上がった。

俺が反応するより早く、社長はヒョンジンを軽々と抱き上げ、そのままもう片方の腕でスンミンにも手を伸ばした。

あまりに自然な動きで、一瞬止めるタイミングを失う。

それだけ言うと、社長はもう部屋の外へ出ようとしていた。

片腕にヒョンジン、もう片腕にスンミン。

三歳児ふたりを抱えているのに、思ったより安定しているのが腹立たしいくらいだ。

慌てて荷物をまとめ、俺は後を追った。

店を出るまでの短い廊下のあいだも、ヒョンジンはチャンさんの肩に頬を押しつけてうとうとしているし、スンミンも目を閉じたり開けたりを繰り返している。

泣かないし暴れないのは助かるけど、初対面に近い相手へここまで身を預けている光景がまだ少し信じられなかった。



入口ではオーナーが見送ってくれた。

俺が返事をする横で社長は軽く手を上げるだけで話が通じている。

やっぱり本当に気安い仲なんだろう。

店の前へ出ると夜気が少しひんやりしていて、食後の熱をゆっくり冷ましていくみたいだった。



駐車場までの距離は長くない。

それでも社長はふたりを抱えたまま歩幅をゆるめて、俺が遅れないようにしていた。

そういうところまで自然にやるのがずるい。

言い返しながらも、俺はつい苦笑してしまう。

社長はその横で楽しそうに笑った。

結局そうなる。

俺は両手に荷物を抱え、少し前を歩く社長の背中を見るしかなかった。

スーツ姿で双子を片方ずつ抱えて歩く男なんて、どう考えても目立つ。

なのに変にちぐはぐじゃなくて、妙に絵になっているのが悔しい。



車の前へ着くと、さすがにそこで社長も立ち止まった。

言われた気もする。

けど、勢いがありすぎたんだよなと思いながら、俺は先に後部座席のドアを開けた。



まずはスンミンを受け取る。

眠くてぐにゃりと力の抜けた身体が腕へ移ってきた。

半分寝たままでも、チャイルドシートに身体を預ける感覚は分かっているらしい。

俺がベルトを整えてやると、スンミンは小さく身じろぎして、そのまままた目を閉じた。

続いてヒョンジンも受け取って反対側へ座らせる。

寝ぼけた声でそんなことを言うから、俺は思わず手を止めた。

社長の声が少しだけ柔らかくなる。

ヒョンジンはもうそれ以上起きる気もないらしく、ベルトを留めたあとは口を少し開けて眠りかけていた。



ドアを閉めてから、俺は運転席側へ回ろうとした。

すると社長がそこでぽつりと言う。

俺は一瞬だけ足を止めた。



その言葉自体はありがたい。

店から家までの道のりはもう完全に慣れているとはいえ、食後で眠たい子どもを乗せて帰るのはそれなりに神経を使う。

まして今日は仕事終わりで、そのあと外食までしている。

疲れていないわけがない。



でも、そこで甘えるのは違う気がした。

社長が少しだけ首を傾げる。

言いながら、自分でも少し意地を張っているのは分かった。

けれどこれは多分、意地だけじゃない。

ここまで来るのに、俺は自分の生活を自分で回すことで何とか立ってきた。

誰かに任せることに慣れていないし、任せたあとに怖くなるのも嫌だった。



チャンさんは俺の顔を少し見つめて、それからゆっくり頷いた。

あっさり引き下がる。

その引き方がこの人らしいと思う。

短く返しながら、胸のどこかが少しだけ熱くなる。

無理に押してこない。

手を貸すと言って、断ればちゃんと引く。

その距離感がありがたい反面、どんどんこっちの気持ちを緩めてくるから困る。



俺が運転席へ乗り込む前にチャンさんはスマホを取り出してどこかへ電話をかけた。

店の前まで迎えを呼んでいるんだろう。

社長が自分で運転して来たわけじゃないのかと思ったが、よく考えれば当然だった。

仕事終わりにそのまま俺たちと合流しているんだから、帰りは誰かに回してもらうつもりだったんだろう。

短い会話で電話を切る。

運転手が来るらしい。

そういう世界の人なんだなと、変なところで改めて実感する。



俺は窓を少し開けたまま、社長へ向き直った。

言葉にすると少し足りない気もした。

店を手配してくれたことも、子どもたちに丁寧に接してくれたことも、帰り際にさりげなく手を貸してくれたことも、全部まとめるには短すぎる。



社長はそんな俺を見て笑った。

その言い方が本当に自然で、社交辞令じゃないのが分かる。

だからこそ、俺はうまく返せなくなる。

俺がそう言うと、チャンさんは少しだけ目を細めた。

その顔をもう少し見ていたら、また調子が狂う。

そう思って俺は視線を前へ戻した。

エンジンをかける。

後部座席を確認すると、ふたりとももうほとんど眠っていた。

ヒョンジンは首を少し傾けて、スンミンは頬をシートに寄せたまま、小さく息をしている。



車をゆっくり発進させる。

ミラー越しに見ると、チャンさんはその場に立ったまま、見えなくなるまでこっちを見送っていた。

夜の灯りの下でその姿が少しずつ小さくなっていくのを見ながら、俺はハンドルを握る手に自然と力を込めていた。



自宅までの道は見慣れているはずなのに、今夜は少しだけ違って見えた。

後部座席には安心しきって眠る双子がいて、胸の奥には食事の余韻と、それからチャンさんのやわらかな声がまだ残っていた。

そんな夜の静けさを壊さないように、俺はいつもより少しだけ慎重に車を走らせていた。