「待て！」
隊長と思しき兵士の声が響く。

「子供だろう？どうせ遠くへは行けん」
「.....先にこいつらだ、動くな」
剣先が2人の喉元に触れる。

ケヒョンは息を整えた。




__まだだ。
まだ、あの子たちは逃げている。

ここで暴れれば、ここで命を落とせば
軍は必ず追手を向けるだろう。


ｹﾋｮﾝ「……ご命令のとおりに」
その声は震えていなかった。
ジュンミンも何も言わずに両膝を地面につける。

その従順さに兵士たちは鼻で笑った。
「袋を」
粗末な麻袋が頭から乱暴に被せられる。
視界が遮られ、
腕、胴、脚に巻かれたロープが容赦なく食い込んだ。





ｹﾋｮﾝ「……っ」
突然体が浮き担ぎ上げられる感覚。
俵のように担がれ、バランスを崩そうものなら頭から落ちることは免れない。
もう人としては扱われないことを実感した。

それでも2人は歯を食いしばった
否、食いしばらなければならなかた。


___生きろ、あの子たちが生き延びるために。





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揺れる荷車の中、

麻袋越しに感じるのは汗と鉄の匂い。
ジュンミンの潜めた息遣いがすぐ傍で聞こえる。


ｼﾞｭﾝﾐﾝ「……ヒョン」
かすれた声。
ｹﾋｮﾝ「大丈夫、あの2人なら必ず...」

それが2人が交わせた最後の言葉だった。









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「おい、これは……」
麻袋が外される。
眩しい光に二人は反射的に目を細めた。


目の前にいたのは脂ぎった笑みを浮かべた男。
「……へぇ」
値踏みするような視線が顔を、首筋を、身体を這う。

「顔がいいな」


次いで視線は耳と尾に移った。
「虎と黒猫......ネコ科か」
男は舌なめずりをしながらジュンミンの顔を上げさせる。
「当たりだな」


ケヒョンは低く唸りジュンミンから男を離そうとした。
だが、鎖が鳴りそれ以上の動きは許されなかった。
「おい暴れるなよ、商品」




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「耐性を見ておかないとな」
奴隷商は小さな袋を取り出した。

甘く抗いがたい匂い。
マタタビだ。


一瞬で頭が白くなる。
ｹﾋｮﾝ「……っ」
ケヒョンは歯を食いしばった。
理性を必死に掻き集める。

____カンミン
____イジョン


名前を思い浮かべるだけで胸が締め付けられた。


だが身体は正直だった。
指先が震え、尾が勝手に揺れる。

ジュンミンは腰が崩れるのを必死に堪えていた。


ｹﾋｮﾝ「やめ……ろ……」
声が甘く掠れる。

そんな2人を見て奴隷商は愉快そうに笑った。
「はは、いい反応だ」
「ほとんど耐性なし、愛玩向きだな」

袋が引っ込められる。
その瞬間床に倒れ込む2人。


羞恥と屈辱が喉の奥に込み上げた。




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「よし、決まりだ」
奴隷商は手を叩く。
「表に出すまでもない、ちょうどいい客がいる」



程なくして、扉の向こうから重たい足音が聞こえて来る。

「……最近いい獣人はいないのかね」
現れたのはいかにも高価な衣を纏った男。
「いますとも」

奴隷商は誇らしげに部屋の中央に繋がれた2人を示した。
「猫と虎の男の獣人」
「顔良し、耐性なし、しかも新品」



その言葉にジュンミンの息が微かに震えた。
2人を見定めるような絡みつく視線が気持ち悪い、

ケヒョンは睨むようにしてただ前を見据えていた。



____必ず生きて2人と再会する、

それだけがまだ手放せない希望だった。