___パーティーが終わった後



「見に来るかね？」

帰路に着く前、
再び顔を合わせた例の富豪からの軽い調子の誘いに、ゴヌは一瞬だけ間を置いた。


ｺﾞﾇ「……ええ、せっかくですし」

その言葉に富豪は満足そうに笑った。









・

彼の屋敷は社交会場以上に静かだった。
灯りは柔らかく、香の匂いが空気を支配している。

「この部屋だ」

何重もの鍵を開けた後、扉を開けた。
「おい、お客様だ」
その声に、かすかな鎖の音が応えた。


遅れて現れた2人はまるで影のようだった。
足取りは重く、頬はは不自然に熱を帯びている。



_____マタタビ、、、か

過剰な量を与え続けられているのだと一目で分かった。



本来凛々しく立っているであろう虎と猫の耳は垂れ、
尻尾は力なく揺れている。

そしてその目は、底の見えない闇に染まっていた。
全てを諦めたような眼差し。





「ほら、どうですかね？」

富豪は誇らしげに語り始めた。
「最初は大変だったがね」
「今じゃ、すっかり従順なんだㅋㅋㅋ」

当の2人は、
当たり障りのない微笑みを浮かべ主人の横に腰掛けていた。


その光景にゴヌの胸が締め付けられる。

……間違いない




その時、
ケヒョンの視線がふと、ゴヌの手に落ちた。


____強く、白くなるほど握り締められた拳。




ほんの一瞬だけ、
闇に沈んでいた瞳に小さな光が差した、、、気がした。



それを、ゴヌは見逃さなかった。


……生きてる、まだ折れてない








・

ｺﾞﾇ「……珍しいですね」
ゴヌはさも興味深そうに二人を見た。

「えぇ、それに加えてどちらも随分と整っていましてね」
「自慢ですよ」
富豪は、上機嫌だ。
「値は張りましたけどその価値はありますねぇ」
「躾けも楽でしたよ」
「なんせマタタビがよく効くもんでㅋㅋㅋ」



ゴヌは笑みを崩さないように努めるので精一杯だった。



ｺﾞﾇ「...名前は？」
「名前？」
富豪は一瞬だけ考える素振りを見せ、

「……ああ、ケヒョンとジュンミンだよ」

確かにそう言った。


その言葉で
ゴヌの中で全てが繋がった。


____カンミン
____イジョン

まさに
あの小さな声が、
必死な瞳が、
探している"ヒョン"たちだった。




ｺﾞﾇ「……いい名前ですね」
震える声を抑えて発した声は意外にも完璧だった。

だが、胸の奥では炎が燃えている。

















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屋敷を出た後、


息の詰まるような雰囲気から解放され、夜風がようやく肺に入った。

ゴヌはその場で立ち止まった。

……必ず


闇に沈んだ瞳に、一瞬だけ戻った光___



それが、
"助けを待っている証"に感じられた。


必ず、助け出す
……どんな手を使っても



この気持ちは衝動ではなく、
選択である。

ここから先、ゴヌにはもう
“見なかったこと”にする選択肢などなかった。