秋の 夜長も 更けた頃 、ツカサは 村の はずれを 

   通る 大きな 川の 淵に たった 一人で ぽつんと 

   座り 、いつもの ように ぼんやりと 川の 黒い 

   水面を 眺めていた 。

   先程 雨が 上がったばかりの せいか 、秋の 割には

   じっとりと 水分を 含んだ 空気が 重く 肌に 

   まとわりつく 。



   川沿いの 雑草に ついた 水滴が 空の 下弦の 月の

   光を 反射して 、秋の 風が そよぐたび 、

   時折 キラリと 光る 。



   腰を 下ろした ツカサの 草履と 浴衣は 、

   じっとりと 湿っている 。

   水面からは 白く ぼんやりと 光る 、半透明な 

   触手が 無数に 生え 、こちら こちらと 優しく 

   ツカサを 招き続けている 。


   ツカサは 、ただ じっと 座って 、ぼんやりと 

   それを 眺めていた 。

   ＿＿＿ どこからか 、サイレンの 音が 聞こえる 。


   腕を 眺めるのにも 少し 飽きてきた ツカサが 

   ふと 目線を 上げると 、

   川の 対岸の 先 、少し 丘を 上がったところから 、

   黒煙が 上がっているのに 気づいた 。

   確か 、あの 方角には 

   大きな 洋館が あったはず ＿＿＿ 。


   こんな 湿気た 秋の 静かな 夜に 、

   火事でも 起きたのだろうか ？

   その 洋館は 、何か よからぬ 呪術に 

   傾倒しており 、近づけば 呪われる ＿＿＿ 。


   そんな 噂が 村では まことしやかに 囁かれ 、
 
   真偽は ともかく 、村の 人間は 村八分に なるのを

   恐れて 、その 洋館へは 近づかなかった 。

   ツカサも その 洋館に 近づいたことは 

   なかったが ……… それは 噂や 村八分を 恐れての

   ことでは ない 。


   そもそも ツカサは 畏れられこそすれ 実質は 

   村八分の ようなもので 、そんなことを 今更 

   怖がる 必要は なかったのだ 。

   ただ 、そこに 別段 ツカサの 興味を 

   惹くものが なかった というだけだ 。






   今日の 、今日までは ＿＿＿ 。

   ツカサは 何かに 呼ばれるようにして ふっと 

   立ち上がり 、川の 水面に 向けて 

   一歩を 踏み出し ＿＿＿＿ 、


   川の 淵と 地続きの 地面を 踏みしめるかの 

   ように 、水面を おもむろに 歩き出した 。

   最初は ゆっくりしていた 歩みは 次第に 

   早くなり 、とうとう 駆け足に なって 、

   ツカサは 洋館への 道を 急いだ 。


   途中で 草履が 脱げてしまったが 、

   ツカサは 気にも 留めずに 裸足で 走り続けた 。

   ツカサの 背後で 、水に 浮くはずの 草履は 、

   何かに 引っ張られる かのように 、

   深く 深く 川の 底へ 沈んでいった 。

   現場に 着き 、黒煙を 上げる 洋館を 

   目に した 瞬間から 、ツカサは なんとも 言えない

   違和感を 覚えた 。

   煙こそ 上がっているが 、火事の 程度は 

   それほどの ものでは ない 。


   …… 少なくとも 、窓や 玄関口から 火が 

   噴き出している 様子は ない 。

   誰かが 通報したのだろう 、すでに 傍らに 

   消防車が 停車している 。


   急いで 取り掛かれば 、それほど かからずに 

   消火できそうな 状況だ 。

   だが 、ツカサの 目を 引き付けたのは 、

   洋館や その 周りに 不規則に 浮いていた 、


   なんというか ＿＿ 火の 玉の ような 

   火花の ような 、とにかく 、


   あちら こちらで 生き物の ように うごめく、

   炎の 塊 だった 。

   おかしな 感想だと 、自分でも 思ったが ＿＿＿


   ツカサは なにか 、とても 凄いことが 

   起きそうな 、居ても 立っても 居られないような

   予感が して 、背中じゅうに びっしりと 

   汗を かき 、心臓が 嫌に ドクドクと 音を 
  
   立てているのを 感じていた 。

   ツカサは 誘われるように 、

   洋館へと 足を 踏み入れた 。

   まず ツカサは 、黒煙の 割に 室内に 火の 気が 

   ないことを 不審に 思った 。


   ひたひたと 裸足で 踏みしめる 床は 、

   冷たくすら ある 。

   玄関口から 広間へと 続く 扉を 開けると 、

   ツカサは 視線を 感じた 。


   そこで 視線を 上げると 、広間の 奥に たたずむ 

   少女の うつろな 目が 、

   こちらを じっと 見つめていた 。

   ツカサは そこで 一瞬 、面を くらってしまった 。



   少女の 周りの 空気は あまりに 静かで 、

   火事の 現場とは あまりに 

   かけ離れた 印象が したからだ 。

   ただ 一つ 、少女の 周りを 取り囲む ＿＿ 

   煌々と 輝く 火の 塊が 、ここで 何かが 

   起きていることを 、気味悪いほど 

   はっきりと 示していた 。

   同時に 幾人かの 消防士が ツカサに 気づき 、

   制止しようと したが ＿＿＿ 






   すぐに それどころでは なくなった 。

   ツカサは この 時 生まれて 初めて 、

    ” 炎 ” を 見たと 思った 。

   それは まさしく 、生ける 炎だった 。

   薄暗い 部屋に どこからともなく 次々と 現れる 

   火球は 、うぞうぞと 怪しく うごめき 、

   ツカサ達の 目を 眩ませた 。

   見とれたのも つかの 間 、

   火球は ぶわっと 大きくなり 、

   床を 舐めるように して 一瞬で 

   部屋全体に 広がった 。

   ＿＿＿ 何かが おかしい 。


   そう 気づくまでに 時間は かからなかった 。



   ツカサは ともかく 、消防士達は 当然 皆 、

   防火服を 着ている 。なのに ＿＿

   その 服が 、綿の 服の ように 発火したのだ 。

   その 生きた 炎は 、おがくずでも 

   燃やす かのように 、辺り 一面 すべての ものを 、

   ことごとく 焼き尽くし 始めた 。

   その 場の 消防士達は 皆 命からがら 

   引き返そうと したが 、あまりに 激しい 、

   太陽 そのものの ような 火炎に 目を 焼かれ 、

   もはや どちらが 前か 後か わからない 。


   不気味な 生きる 炎を 目撃したことで 、

   気が おかしくなっている 者も いた 。

   ただ 一人 、ツカサだけが ＿＿＿ その 場で 

   燃えること なく 、異質な 異物 かのように 、

   その 場に 立ち尽くしていた 。



   ツカサの 肌は 何か ＿＿＿ 

   水の 膜で 守られている  かのように して 、

   蠢く 炎に 舐められても 、

   発火することは なかった 。

   だが 、燃えずとも 、その 場は 生命が 

   存在できる ような 場所では なかった 。

   目に 染みるほどの 光で 目が くらみ 、

   こめかみが ズキズキと 激しく 痛む 。



   熱さが 刺すように 痛む 。嫌だ 。


   しにたくない 。しにたくない 。しにたくない 。

   のに ＿＿＿＿

   目の 前に たたずむ 少女の うつくしい 瞳から 、

   ツカサは 目が 離せないで いた 。



   呆然と ツカサを 見詰める 少女の うつろな 
   
   まなざしには 、

   怪しくも 美しい 炎が 揺らめいて いた ＿＿