「投票まで、残り一時間」

黒板に浮かんだその文字を見た瞬間、教室の空気が変わった。
誰もが、隣の人間を疑い始める。
息を呑む音、机のきしむ音、時計の針が進む音。
すべてが、やけに大きく響いた。

探偵が机を軽く叩いた。

ピエロは仮面の下で笑いながら、肩をすくめた。

先生が両手を広げてなだめる。

だが、その声にも怒りと恐怖が混じっていた。
もはや「冷静」な人間なんて、この教室にいなかった。

薬師は目を伏せ、震えながら呟く。

予言者が静かに笑った。

ぼくは口を開けなかった。
視線を向けられるのが怖かった。
けれど――この投票で、誰かが死ぬ。

探偵が立ち上がり、黒板の前に立つ。
その姿は裁判官のようで、そして処刑人のようだった。

 「犯人だと思う者の名前を、一斉に挙げるんだ」



カチ、カチ……
時計の針が、死神のように刻む音を響かせる。

最初に手を挙げたのは狩人だった。

次々と、ピエロの名前が呼ばれていく。
仮面の下で、ピエロの口角が少しずつ、上へと吊り上がっていった。

ぼくの番がきた。

黒板に刻まれた名前は、十五票中十二票が「ピエロ」だった。

探偵が黒板を指差す。

その瞬間、教室の床が鈍く鳴った。
机の脚のすき間から、黒い影が伸びる。
ピエロの足元に絡みつき、ゆっくりと、底なしの穴へと引きずっていく。

黒板に新たな文字が浮かぶ。

 「処刑完了――ピエロ：死」
「正解は……」



時間が止まったような静寂。
ぼくの心臓が、音を立てて跳ねた。

「……不正解」



その瞬間、教室中がざわめいた。
全員の顔が、ゆっくりと青ざめていく。
ピエロは犯人ではなかった。
ぼくらは――間違えたのだ。

黒板の下に、新しい文字が書き足される。

「間違えた罰として――一人、犠牲が出る」



闇が、再び床を這い始める。
まるで、次の命を舌なめずりしているかのように――。