バレンタイン当日。

教室は朝から落ち着きがなかった。
まだホームルーム前だというのに席を立つ生徒が多く、
あちこちで小さな箱や袋が見え隠れしている。

笑い声も、ひそひそ声も、いつもより一段高い。

期待と緊張が混ざった空気が漂っていた。

窓際の席で、颯真は静かに教科書を取り出す。
机の上をきっちり整え、筆箱の位置までそろえる。

周囲のざわつきとは対照的だった。

隣で椅子を引いた流翔が、その様子を見て小さく笑う。

顎で教室の中央を示す。
そこでは男子が何度もスマホや時計を確認していた。

視線はノートのまま。

流翔は肘を机につき、横目で覗き込む。

口元にいたずらっぽい笑み。

その言葉に、颯真の手が一瞬だけ止まる。

脳裏に浮かびかけた顔を、思考ごと押し戻した。

ページをめくる音がやや強い。

肩をすくめて笑う。

颯真は何気ないふりで視線を横へ流す。

教室の一角。
めめは女子に囲まれ、丁寧にチョコを手渡していた。
両手で渡し、軽く頭を下げ、やわらかく微笑む。

その周囲を取り囲むように、男子が距離を取って立っている。
視線だけが集中していた。

胸の奥が、わずかにざわつく。

すぐに眉をひそめた。

気を紛らわすように、次の授業の準備を始めた。

葵の招集で集められた五人は、机を寄せて小さな円を作っていた。

流翔は腕を組み、宇波は前のめり。
颯斗はすでに楽しそうで、響斗は半分呆れ顔。

葵は満足げに箱を置く。

わざとゆっくりふたを開けた。

中には見た目がほぼ同じチョコが五つ。
違いは全く分からない。

にっこり笑う。

颯斗以外の全員が同時に眉をひそめた。

箱と葵の顔を見比べる。

視線をそらし、指で机をとんとん叩く。

低くつぶやく。

葵は聞こえないふりをした。

空気を切るように、颯斗が手を伸ばす。

迷いゼロだった。

真ん中を取る。

それに続くように流翔も息を吐く。

一番左をつまむ。

響斗は静かに左から二番目。
宇波は端を取る。

最後の一つが残る。

颯真は数秒見つめたあと、つまみ上げた。

葵の笑みがさらに深くなる。

やけに嬉しそうだった。

颯斗が手を掲げる。

同時に口へ。

一拍の静寂。

次の瞬間――

顔が一気に歪む。

眉間にしわ。

机を叩く。

そして、

一人だけ平然としていた。

流翔と宇波は同時に水筒を開け、勢いよく飲む。
宇波は軽くむせ、流翔は目を閉じて耐える。

響斗も水を一口含んだ。

葵は腹を抱えて笑っている。

肩で息をしながら続ける。

箱をのぞき込む。

視線が動く。

葵は颯真を見る。

味を思い返すように言う。

葵は悔しそうに頬をふくらませた。

ちぇ～、仏頂面颯真の変な顔撮ってやろうと思ってたのに！

颯真は呆れたように息を吐いた。

その後葵は手を振る。

軽やかに教室を出ていった。

残された男子たちは、なんとなく顔を見合わせる。

少し照れくさい沈黙。

市販のポッキーを机に置く。

颯真はカバンから宇治抹茶チョコを取り出す。

宇波は個包装のキットカットを並べる。
包装の色違いで味が分かるタイプだった。

そして颯斗と響斗は、同じ袋からチョコクッキーを取り出す。

見た目は似ているが、よく見ると違いがはっきりしていた。
片方は丸く整って焼き色も均一。
もう片方は少し歪で、サイズにもばらつきがある。

流翔がそれを見比べて笑う。

冗談半分、本気半分の声だった。

言われた瞬間、颯斗がぴくっと反応する。
すぐににやっと笑い、得意げに胸を張った。

視線をぐるりと周囲に向け、同意を求めるようにうなずく。

言い切るより早く。

横から伸びた手が、遠慮なく颯斗の頭をわしゃわしゃとかき回した。

髪が一気に乱れる。

驚きと抗議が混ざった声が出る。

手の主――響斗は、まったく悪びれずに口を開く。

響斗は軽く肩をすくめるだけだった。

宇波がそれを見て吹き出す。

机の周りに小さな笑いが広がる。
昼休みの騒がしさの中に、いつもの気安い空気が混ざっていた。

皆さんがお楽しみにしてるであろうチョコレート（iemmのてえてえ）は次回です

　　　　　　　　　　　　　　　　↑早く見せやがれ