夜の帳が王都を覆い始めた頃、
私は隣にいるこはねの手を強く握りしめ、裏門へと走っていた。

背後では、処刑場に向かう兵達の怒号が風に乗って押し寄せてくる。
こはねも私も、息を切らしながら一度も足を止めなかった。

私はこはねを連れ、咄嗟の判断で城を飛び出した。
王国に背く行為だと分かっていても、
このままだとこはねは冤罪で処刑されてしまう。
それだけは絶対に許せない。

私達は国境の森へ入り込み、
月明かりに照らされた獣道を進む。
風の音にさえ怯えながら。

やがて、王国を遠く離れた小さな丘のふもとに辿り着いた頃、
こはねの足は限界に近づいていた。

私は周囲を警戒しながら、こはねをそっと木陰へ座らせた。
『私が守らなきゃ――』
胸の中でその言葉だけが繰り返される。

その時――

草を踏む、柔らかい音がした。

私は即座にこはねを庇うように前へ出た。
剣はない。戦えるのは素手だけ。でも悔いはなかった。

月光の下に姿を現したのは、
白い装いをした、中性的な黒髪の少年のように見えた。

その少年は私の張り詰めた声に驚いたように瞬きをし、
ゆっくり両腕を上げながら言った。

声は落ち着いていて、敵意は感じられなかった。

私は、まだ警戒したまま一歩足を踏み出す。

少年は少し困った顔で、しかし距離を保ったまま名乗った。

こはねが震えた声で答える。

私はこはねの言葉を遮り、短く言い切った。

一歌と名乗る少年は私達をしばらく見つめていた。
警戒、同情、判断――幾つもの感情が混ざった眼差し。

やがて一歌は静かに口を開く。

その言葉に、私は一瞬だけ目を見開いた。
見ず知らずの他国の人間に、そんな風に手を差し伸べるなんて。

私は、深く息を吸いこみ、
こはねと視線を交わしたあと、

それが、私と一歌の最初のすれ違うような出会いだった。

まだ互いをほとんど知らない。
だけど、どこか似ている影を抱えたもの同士の、
運命の第一歩だった。

To Be Continued　……