今更ですがいいね♡数2000、そして2100超ありがとうございます🫶

紙のように軽い足を止めず、いつまでも駆け回っていた。

時には資材に擬態して、休息を取る。

時間の感覚もない中、今は目の前の欲望に縋って、でも背中にはほんの少しの焦燥と不安を抱いて。

冷たい手を真っ赤に染め上げていった。



最初は抵抗があった。

この爪で、

この牙で、

獲物を喰いちぎれ、と。


実行するまでが長かった。
ずっとずっと風になっていたいと思った。
けど、残酷なほどに体は正直で。工場内の家の窓に映った自分の顔は憎らしく飢えていた。

自分の顔を見て最初に発した第一印象がそれだった。
ブサイクとか、かっこ悪いってことを言いたいんじゃない。



…こんな「人間らしくない顔」をしてたんだって実感した。





……初めて狩をしたときは最悪だった。

聞き慣れない断末魔が目の前で発され、反射的に飛び退いた。

獲物が原型をとどめない頃には、思考がぐちゃぐちゃで。

匂いを嗅ぐのと、実際に口に運ぶとでは全然違う。
あの男を目にしたときは、「美味しそうだな」だけで済んだ。

でも口にしたとき、「美味しい」とは一応思った。
ただ、もう後には戻れない感と自分の犯した罪が覆い被さってきた。


気持ち悪い。

本当にこれであっているのか。

…確かめる間もなく、食べたばかりなのに何故か飢えが襲いかかってくる。

ぐらつく体をかろうじて支え、原因を探った。
答えは、案外早く見つかった。

それしか思い当たることがない。
おかげで抵抗すらできなかった。

このままだと、言いなりになってしまう。

縁のない人間に、しかも偉そうに上を取られて、そして命令されるのは虫唾が走る。

だから、なるべく人間は食べたくなかった。

そんなに疲れないから、ずっとずっと走り回っていたかった。





…なのに。





飢えが止まらなかった。
よくある中毒作用のように、一度食べただけで胃が暴れ出すような感覚を覚え、何度も転んだ。
人間を見つける前に度々その発作に襲われ、苦しむ羽目になった。

普通じゃないこと、というのがだんだんわかってきている。

人間が、生きるために食物を摂取するのなら
俺は、生きるために人間を食するのが普通だ、と。


そう言い聞かせないと、胸の奥が焼ける思いをしそうだった。

吐き気がすごくて、何度も泉の縁で手をついた。



…ただの、無限ループだろ。
飢えて、探して、喰って、また飢える。
　

なんでわかってしまったんだろう。
これは終わらない、と。
キリがない、と。

何を見てそう思ったのだろう。

しかし、都合がいいのか悪いのか定期的に新しい人間はやってくる。
なんとも不気味だった。

俺目当てで来る人間は一人もおらず、別の目的でここに足を踏み入れているようだ。

たまに擬態して、様子を見てみれば資材やベルトコンベアの上に並ぶ容器、表面にひびが入った壁まで隅々と、ライトを照らして徘している。　

そのため、いくら飢えた俺でも、勝手にテリトリーとなっているこの場の正体が気になってきた。

…知りたい。けど聞けない。
今までの反応から見るに、腰を抜かして命乞いをするのがテンプレート。絶叫で締めるのがお約束。

気配を感じたので、振り返った。

けど、人間は居なかった。

影はあったが、背が妙に高かった。
廊下からスタスタとこちらに歩いてくる。

あまりにも淡々としすぎていて、思わずこっちが後ずさった。

が、やけに見覚えがあった。

一部だけ勢いよく釘を打ち込まれたかのように記憶が浮上した。

そいつはダンボール箱を抱えて歩いてくる。
だが、片耳が垂れ、体は痣だらけだった。
明らかに傷をつけられている。
真っ黒な瞳は、何も映していなかった。

手を伸ばしたが、すれ違う際に小さく会釈されただけだった。

肩を掴む。
うさぎは無表情に振り返った。
用があるなら手短に済ませろ、とでも言いたげに。

傷のことを聞いてはねつけられるよりかは、少しでも他の情報を得た方がいいと考えた。ダンボール箱を指差す。
うさぎは黙ってダンボール箱を置くと、ぱかっと開けて俺に見せた。

遠隔操作できるのか、単体だけが大量に詰め込まれていた。
…50個弱はある。

無言で今度は持っていた地図を見せられた。
赤いバツ印が3つ付けられている。

うさぎは地図を畳みながら頷いた。

即、首を横に振られた。
けれど、拒絶ってわけで拒否したわけには見えない。
相変わらず、掴めないヤツだった。

うさぎは頷くと、手際よく箱を抱え直して、小走りに去っていった。
そんなに急ぐことか、？



姿が見えなくなった。

…てか、どこに設置するんだ。
当然地図を見せられても、知らない土地ならば一目でわかるはずがない。
そして３箇所も。
そのうち一つのバツ印は、やけに緑色に囲まれていた。…森林だろうか。森林を監視してどうするのだろう。残りは尚更把握できない。

…というか、あいつに何があったんだ。



あんなに、生気のない顔をしていたのか、？





そのまま、数時間過ごした。

連絡の付かなくなった人間を追ってさらに部隊が帰って来なくなるのだから、流石にそのうち人間もだんだんと減ってきた。


そうなると困るのが、やはり飢えだった。


長すぎる螺旋階段の麓で箱の姿になり、暴れないようじっと欲を抑えつける。


思っていたよりも自分が積み重ねてきた飢餓は強く、金属製の箱がたまに嫌な音を立てる。爪で内面を引っ掻いて自分の耳を痛めつけた。


ひたすらに苦しかった。


また快楽に手を伸ばしてしまえば、引きずり戻されるだけだ。
だから、ここで止まらないと。


快楽のために奔走している暇があるなら、もっとやるべきことくらいあるんじゃないのか？

微かに開いた口から垂れた誕を震える手で掬う。

発狂しそうになるのを、唇を噛んで堪えた。鉄の味が滲んだ。
　

なんだ、これ。
俺はこうやって生きてきたのか？


あまりにも惨めすぎないか。



獲物に飢えた、化け物として……。

いつのまにかそいつが近くに居て、鳥肌が…いや、立たなかった。

わかってるのにわかっていない振りをして聞いてくる。
その、小刻みに震えた箱を見て、何故悠々としていられるんだ。
一旦一人にさせてくれよ。

妙に、その声には重みがなかった。

まるで風にさらされてしまいそうな。

考えることが最低のそれである。

隙間から顔を出して睨みつける。
彼の顔は平然としていた。何を今更、とでも言いたげな表情。

真正面から肯定された。
逆に、怖かった。

本当は今すぐにでも引き裂いてやりたかったが、
こいつを唯一の情報源として俺は扱いたい。

面食らったように座り直した。

沈黙が一走りした。

明らかにそれだけには見えなかった。

〝まだ〟という言い回しが引っかかった。けど、尋問してもまた痛い目に遭うだけだと学習している。

顔を半分ほど出して見つめる。
彼の口角はわずかに上がった。

何もわかってない。あのうさぎが何か関わってたことくらいしか察してないんだよ。

初手から爆弾が投下された。
赤子が分厚い辞書を初めて開いたように、何にも脳に入ってこない。

俺が。人間…。

煽るかのように肩をすくめた。
言われてみれば、確かに似ていた。
指の本数、目や耳などパーツの位置。面影がないと言い切れなくもない。

くすくすと笑いを落とす。

その瞬間、憶え込んだどこかが地雷を踏まれたかのように噴火した。
その爆発が、感情に勢いを与えて刺激し、俺は無意識に腕を振り翳した。



しかし。

その脳天に届く数ミリ前で、動かなくなった。
唯一冷静だった視線の先が、あの注射器を捉えたからだ。

覚えている。感覚を、植え付けられている。
指先がカタカタと震える。
あと数ミリで、その憎らしい顔を切り裂けるのに。

降りかかってくるかもしれないと思うと、恐怖に全てが押しつぶされてしまう。

逆らえなかった。

針一本に怯える自分が情けなかった。

自分の過去を抉られたことが悔しかった。

真っ直ぐに向けた怒りも、今は空回りするだけ。
目の前の人間は、変わらず薄笑いを浮かべていた。

複数形…？
まるで、被害者は俺だけではない、みたいな言い方。

謎に言いくるめられて舌打ちをした。

注射器をしまって、人差し指を唇に当てた。

また、噴火した。
けれど、今度は海の底に埋もれた火山のように、大爆発してもその瞬間の様子は、表面から見えない。
だが、確実に心情に火を付けていった。

口を挟む前に追い討ちをかけられた。

地獄のような空気だった。
塗りつぶされた回想の汚れが取れていく。でも、下地にあったのは傷だらけの壁だ。

濁った概念が浮き上がった。

“信用しても、人間という生き物は裏切る”



しっかりと、ピン留めされてしまった。
記憶に、心に、肉体に。


わかってしまった。
悟ってしまった。
決まってしまった。

それが、摂理なのだと。



化け物として持っていい価値観なのだ、と。

視界からそれが消えても、警戒は解けない。

あたたかい声色でお礼を言われるのが、変に気持ち悪かった。

これは一番聞きたかった。そもそも何故こんな都合のいいテリトリーができたのか。

顎に手を当てた。

…だからここら辺の機械は動かないのか。薄暗いから電気は生きてるけど。
理屈はわからないが、今俺が知っている中で怪しい人物と言ったらこいつしか居ないんだが。

…ふぅん。嘘だったケースを考えておくからな。

…純粋に驚いた。

共通点が見出せない。

顔が楽しそうだった。冷や汗が背中を滑り落ちた。

会話が終わり、彼は軽快に手を振って姿を消した。

とたんに、張り詰めた空気がほぐれる。

ギチギチと拳を握りしめる。
爪が手のひらに食い込んだ。





やっぱり裏切ってた。


優しさは嘘つきの仮面だった。


上を目指して頑張っても、それは周囲の傍観者による透明な壁に弾かれておしまいだ。

元から、俺個人を重く受け止めていなかったんだ。
「すごい」も「流石だね」も全部他人の振り。
いざとなって味方になってくれる立場に達していなかったのだ。


人間を食う明確な理由が増えた。それで十分だった。
そもそも、俺を見た人間を生かして帰すわけにいかない。情報がばら撒かれてしまう。

その上、俺がそのよくわからない工場の事件の原因だと濡れ衣を着せられそうなのが少し怖かった。


もう、迷いも手加減もいらない。


人間に話を聞きたがった俺が馬鹿だったらしい。
そんな面倒くさい上にリスクのあることはしなくていい。


仮に潔く教えてくれる人間がいたとしても、どうせ裏切る。突き放す。俺に背を向けて逃げ出す、情報をばら撒く、敵対する。

相手こそ俺を信用して立ち止まってくれるわけがないのだ。
こんなびっくり箱の化け物を目の前に、隣に座ってくれる人間など居るはずがない。

あの男は除外だ。俺はあいつに支配されているんだ。
表面上では言うことを聞いても、完全に首を垂れるわけがない。
こっちは裏切ってるんじゃない。

最初から背くだけだ。



獲物は全部俺のものだ。

かかってこいよ、人間。





螺旋階段が軋む音を残して、
赤い箱は再び止まらない弾丸と化したのだった。

大きな廃工場を背にして、彼はため息をついた。

弱気になりかけた自分の頬を思い切り叩く。

重みのある足音を引きずって、部屋に戻る。
優秀なうさぎのおかげで、既に設置は完了していた。

乾いた笑いをこぼして、キーボードを叩く。
たちまち画面がいくつも分割され、まずは館が映し出された。

ある画面は、床が血まみれ。ある画面は目の前に寝室。ある画面は玄関。

正常。



次に、廃村が映し出される。外には雨が小降りで、薄暗い。ある画面は住宅、ある画面は神社、ある画面は体育座りしている例の人形。

こちらも正常だった。


そして、廃遊園地。
切り替わる。…が、いくつか画面が真っ暗だった。

これは想定外だった。3割ほどが真っ黒である。
うさぎを呼ぼうとした瞬間。

　








ﾊﾟﾘｨﾝｯ

甲高い音が直接画面から響いた。
真っ黒な画面が一つ増えた。

あそこは…確か…




ﾊﾟﾘｨﾝｯ





続け様に次の画面が割れた。
一瞬だけ、残像が映った。

手汗が滲む。食い入るように画面に齧り付く。
さらに追加で一枚、二枚。黒の割合が多くなった。



このスピードだと、今から遊園地に言っても間に合わない。



姿が、映った。



真っ黒で、宙に浮いていて、赤い髪のある骸骨。



真っ直ぐに監視カメラを睨みつけ、鎌を振り下ろしていた。



何故だ。しっかり変異させたのに。
想定外の程度を大幅に超えてきた。

叫んでも、お互いの声は届くわけがない。
どんどん黒に塗りつぶされていく。



計画が、一気に狂った瞬間だった。

最後の一面が割れ、全体が暗転したのだった。















──第２章終了まで、残り３話

伏線回収が馬鹿みたいに下手くそでしたね。私でもこれはわかりません（）