─── 焦るな、私。
     恐らく2人には焦ってるってバレてないはず、

     私は冷静。大丈夫…、


     なはず…((



     内心で叫びつつ、表情は崩さないよう必死に取り繕う。

     カートが腕を組みながら、私を見下ろした。

     空気が凍る。

     酸素が薄くなったかのように、
     上手く息ができずに、苦しくなる。

     頭の中で言葉が渋滞する。

     真面目な理由？
     深い事情？


     そんなもの、ない。

     だって、本当に “ 出来心 ” だったから、

     苦し紛れに言い訳をする。

     二人が、同時に黙る。

 


     カートがゆっくりと復唱する。

     マックスが続ける。

     視線を少し逸らしつつ、早口になる。

     即ツッコミが飛んでくる  

     冷静を装っていたつもりだったが、
     額に浮いた汗も、泳ぐ視線も、全部お見通しらしい。


     マックスが小さくため息をつく。

     カートが淡々と追撃する。

     

     ぎくり、と指先が止まった。
     気づけば、自分の髪を弄っている。

     マックスが、ゆっくりと手を伸ばしてくる。

     その動きは驚くほど慎重で、
     まるで壊れやすい硝子細工に触れるみたいだった。



     指先が、あなたの下の名前の髪に触れる。
     撫でるように、優しく。

     小さく笑って、マックスが言う。


     その優しさが、逆に怖い。
     一瞬、身じろぎすることも忘れてしまった。

     言いかけた言葉は、続かなかった。

     カートが、少しだけ口角を上げる。

     嫌味ったらしい声音。

     冗談めかしているようで、
     その実、鋭く突き刺してくる。

     あなたの下の名前は唇を噛んだ。
     逃げ場を探すように視線が揺れる。

     絞り出すように言う。

     それは嘘じゃない。
     後悔も、罪悪感も、確かにある。


     その言葉に、
     二人の表情が、ほんの僅かに変わった。



     マックスの指が、髪を撫でる動きを止める。

     そして次の瞬間───






     ガンッ、と音を立てて、
     あなたの下の名前の腕が壁に押し付けられた。

     触れていない方の手で、逃げ道を塞がれる。
     さっきまでの優しさとは違う、はっきりとした力。

     マックスが、間近で囁く。
     声は低く、どこか楽しげで。

     にこり、と笑う

     一瞬うちに悟った。

     謝ったからといって、許されるわけじゃない。
     むしろ——余計に、目をつけられただけだ。


     カートが一歩近づき、逃げ場を完全に塞ぐ。

     冗談みたいな口調なのに、瞳は笑っていない。

     あなたの下の名前は、乾いた笑みを浮かべた。

     二人は、同時に黙った。

     その沈黙が、答えだった。












     果たして、あなたの下の名前は奉仕活動1週間を耐え抜けぬのか＿＿！？

     また、奉仕活動終了後、無事家に帰ることができるのか＿＿((