エスは紙袋を持って歩いていた。
中に入っているのは、ビニールの袋に入れてリボンで結んだチョコクッキー、11個。

ため息をつきながら、エスは囚人たちを探す。
きっかけは、昨日のジャッカロープの言葉だった。

それは、エスがその日の作業を終え、資料をジャッカロープに渡したときのこと。

ジャッカロープは呆れたように目を細める。

エスは机の上を簡単に片付けてキッチンへ向かい、前に取り寄せたレシピ本を開きつつ必要なものを確認した。
支給品は申請を出してから数時間で届く。そして今は夕方。急げば明日までには完成させられる。
エスは頷き、申請の用紙を取りに行った。

そして、昨晩完成したのがこのチョコクッキーだった。時間がないのであまり凝ったものはできなかったが、味見したところかなりいい出来だった。
それで、それを先程ラッピングして、こうして渡しに行こうと歩いているのだが。

存在は知っていたものの、バレンタインというものを初めて体験するエスには、渡し方もその意味もわからなかった。
それで、パノプティコンの前の廊下をうろうろと歩いていたのだが。

エスが言葉を発する前に、ミユリが手を差し出してきた。
そこには、薄桃色の小さな箱があった。

エスは紙袋から例のチョコクッキーを出し、ミユリに手渡した。するとミユリのその顔がぱっと明るくなる。

そう言ってミユリとチョコを交換し、その箱を少し開けてみる。中には高級そうなトリュフが入っていた。
それからほとんど間を空けず、レイナとノア、そしてムユが部屋から出てきて、エスに話しかけてきた。

いち早くレイナが渡してきたのは、袋に入れられたチョコマフィンだった。

そう言ってエスも袋を差し出し、それを交換する。

その後、段々とパノプティコン内に人が増えてきて、交換会が始まってしまった。

そう言ってマナから渡されたのは、紫色の箱に並んだマカロン。

エスが意外に思ったのは、リョウヤがチョコを手渡してきたことだ。

その後、参加せずに隠れていたアイトとザクロも見つけた。

ザクロにはそうやって無理矢理に押し付けた。

アイトにも少し遠慮されたが受け取って貰えた。
それで、残るはあと1人。いや1匹と言うべきか。

少し探すと、廊下にその姿を見つけた。

エスは、最後のチョコクッキーをジャッカロープに手渡した。ジャッカロープはそれを両手でしっかり掴み、嬉しそうにその長い耳を揺らした。

エスは、紙袋に満ちた、囚人たちからのチョコを見る。トリュフ、チョコマフィン、チョコクランチ、マカロン、そしてブラウニー。

廊下を去るジャッカロープの姿を、エスは小さく手を振って見送った。

自室に戻ったエスは、紙袋からもらったチョコを出し、机の上に並べる。そして、その中のひとつ──ミユリにもらったトリュフをひとつ、口へ運んだ。

甘いその風味に、つい頬が緩む。
エスが思い出すのは、交わした感謝の言葉、そして手に持ったチョコの重み。

そんな独り言を言って、エスはチョコの片付けをはじめた。これから、また仕事をしなければならないのだから。
まだ口の中に残るチョコを味わいつつ、エスは支給品の申請書の整理を始める。これが終わったら、次はレイナのチョコマフィンでも食べよう。
そう考えるだけで、少し仕事が楽しくなる気がした。