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          着席した瞬間 、ホームルームを告げる
          本鈴が 、校舎内に鳴り響く 。



          私の席は1番後ろ 。教室内がよく見渡せる 。


          急に走っていってしまったこと 、
          後でレイラーさんたちに謝らなきゃなと思いつつ

          恐怖の対象である一軍グループを探す 。





          ＿＿ が 、なぜか見当たらなかった 。

          先生が出席確認をする間も
          違和感に胸騒ぎしていた 。

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          ホームルーム終わり 。

          レイラーさんたちが教室を出ていく前にと
          急いで席を立ち上がり 、声をかける 。

          これは 、あえて私の口から言わせようと
          しているのだろうか 。怒らせてしまった ?



          狼狽えていると 、レイラーさんは
          困ったように苦笑して私の肩に手を置いた 。


          急に手を置かれたため 、思わず嫌なことを
          思い出してしまい 、全身がびくっとはねる 。

          だが 、そのことをレイラーさんは
          さほど気にしていないようだった 。

          コントのようなやり取りに
          思わずふふ 、と笑みがこぼれる 。


          レイラーさんはそんな私を見て目を丸くした後 、
          嬉しそうに 、切なそうに微笑んだ 。

          こんな時間だけが永遠に続けばいいのに 、
          と思っていたのもつかの間 。


          突然 、一言声掛けもなく 、
          後ろから私の肩に手を置かれる 。


          私は反射的に振り返り 、息を飲んだ 。

          声の主は 、私に嫌がらせをしてくる
          一軍グループのリーダー格の女だった 。



          … なんで 。なんでここにいるの 、
          さっきまでは姿すら見えなかったのに 。



          レイラーさんはレイマリさんと
          気まずそうに視線を交わす 。

          そんな都合のいい願いも叶うはずなく 。


          レイラーさんたちは 、私のことを
          気遣うように一瞬目を合わせた後 、

          「 全然いいよ 」と言ってしまった 。





          ── 心の中で 、何かが崩れ落ちる音がした 。

          何も言えないでいる私をいいことに 、
          腕は強く掴まれ 、廊下へと連れ出された 。

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          今や誰も使用していない空き教室に
          入っていった後 、思い切り壁に向かって

          投げ捨てられ 、背中に強い衝撃が加わる 。


          その拍子に 、先程まで掴まれていた
          腕がじんじんと痛む 。

          思わず目をやると 、そこには
          掴まれた時の赤い跡がついていた 。





          あまりの痛みに起き上がれないでいると 、
          グループの内の1人に腰あたりを蹴られる 。

          シャツの襟を勢いよく掴まれ 、
          一瞬 、首が締まる 。


          恐る恐る顔をあげると 、
          間髪入れずに頬を叩かれた 。


          突然の出来事に驚き 、頬に手をやる 。
          すると 、じわじわと熱く 、痛みが増した 。

          軽蔑するように吐き捨てると 、
          グループ内の1人が耳打ちする 。


          また何かされるのか 、と思う間もなく 、
          彼女たちは時計を確認し 、教室を出ていった 。

          どうやら 、あと2分で一限が始まるようだ 。

          だが 、言葉に反して身体は動かない 。
          まるで 、おもりがのしかかっているようだ 。


          どうしようと思っていると 、
          突然 、廊下の方から足音が聞こえた 。

          「 いるんですか 」と続けようとした言葉は
          彼女の口からこぼれることはなかった 。


          レイマリさんはその場に立ち尽くし 、
          私の姿を険しい顔で見つめている 。





          ＿＿ その視線は 、
          赤く腫れた頬に注がれていた 。





          私は慌てて手で頬を擦り 、立ち上がり
          レイマリさんの方へと歩み寄る 。

          レイマリさんはゆっくりと 、
          私の頬へと手を伸ばす 。

          ＿＿ が 、反射的にその手を払ってしまった 。

          私はレイマリさんの手首を軽く掴み 、
          駆け足で教室へと向かっていく 。





          ── ねぇ 、ごめんなさい 、レイマリさん 。
          私 、最低なことを思ってしまった 。


          … 私の頬の腫れについて 、あの時もっと
          深く追求してればって 、後悔してほしい 。

          私のせいでって 、苦しんでくれればいいなって 。



          だってさ 、もう 。
          私だけが苦しみを味わうのは嫌なの 。





          ＿＿ お願いだから
          気付かないで 、傷ついて 。

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