私はライカたちに疑問を問いかける。
すると、答えてくれたのは意外にもナギサだった。

どこか歯切れ悪そうに話す。

何か嫌な思い出があるのだろうか？

そう疑問に思っていると、ライカが話し始める。

私が疑問を問うとライカは少し苦笑いをしながら
私に話し始めた。

そう身震いしながら話すナツメ。

すると、不意に部屋の扉が開いた。
ナギサとナツメは驚きのあまり体がビクッとなっていた

ライカと私は少し警戒しつつ扉を見つめる。
するとそこにはカイアが何かを持って扉の前にいた。

そう、果物の入ったバスケットをくれた。
ナギサたちは嬉しそうに笑っていた。

私はカイアさんに全力でお礼をした。

カイアさんは『はいはい……騒ぐなよ？』とだけいい
部屋から出ていった。

ナギサとナツメはカイアさんが出ていった後、すぐに
果物に食いついていた。

そう私も思わず微笑んでしまう。
本当にここが研究所なのか？いや、研究所だ。

だけど、研究者の人たちも
怖い人と優しい人がいるんだな。

呆れた表情をするコハクだが、表情とは裏腹に目には
生気が宿った感じはない。

それは研究者みんなに言えることだった。

そうコハクに名前を呼ばれるユナは
まるで愛おしいものを見つめるかのように
微笑んでいた。

ユナは実験体の書類を見つめる。
その中に記載れている“No.23のデータを見つめる”

そして、実験体のデータを管理するコハクに
物申し始めた。

その笑顔は不気味そのものだった。

《続く》