現場を出たあとも、あの花の白さが妙に目に焼きついていた。

カスミソウ。

清らかな愛。

――笑えない冗談だ。

歩きながらそう言うと、隣の男は一切の迷いなく頷いた。

即答。

疲れも、緊張も、見えない。

本当に“人間らしい揺らぎ”がない。

だが。

少しだけ意地悪く聞く。

春伸はほんのわずかに考える素振りを見せてから、答えた。

淡々とした返答。

……本当に、便利な頭してる。

ぽつりと零すと、春伸がこちらを見る。

思わず苦笑が漏れた。

二件目の現場は、最初の場所からそう遠くなかった。

むしろ近すぎる。

同じエリア。

同じ“匂い”。

規制線をくぐると、先に来ていた刑事がこちらに気づく。

言い淀む。

視線だけで、春伸に合図する。

あいつはすでに動き出していた。

迷いなく、現場の中心へ。

さっきと同じだ。

止まっているようで、すべてを取り込んでいる。

数分後、声をかける。

春伸はゆっくりとこちらを向いた。

同じだ。

一件目と、完全に一致する。

春伸が、床に落ちていた小さな紙片を指す。

証拠品として回収されていたそれ。

袋越しに覗く。

そこには、乱雑な字で一言だけ書かれていた。

――“罪は消えない”

春伸の声は変わらず平坦だったが、その内容ははっきりしていた。

その言葉に、少しだけ空気が冷える。

資料を頭の中で繋げる。

点と点が、線になり始めている。

思わず呟くと、春伸は静かに頷いた。

現場を出たとき、空はすっかり曇っていた。

春のくせに、やけに重たい空気だ。

少しだけ、試すように聞く。

春伸は間を置かずに答えた。

問い返すと、ほんのわずかに沈黙が落ちる。

数秒。

あいつにしては、長い。

その一言は、少しだけ意外だった。

まっすぐな目だった。

迷いのない視線。

全部を預けるみたいに。

苦笑する。

でも、不思議と嫌じゃなかった。

ポケットに手を突っ込む。

春伸は黙って聞いている。

理解しているのかは分からない。

でも、逃げてはいない。

そう言った声は、ほんの少しだけ柔らかかった気がした。

帰り道、風が強くなっていた。

道端に、またあの花が揺れている。

白く、小さく、どこにでもあるような花。

そう言うと、春伸がこちらを見る。

少しだけ笑う。

春伸は静かに頷いた。

その横顔は相変わらず無機質で。

でも――

さっきより、ほんの少しだけ人間に近づいた気がした。

軽く言うと、春伸が一瞬だけ止まる。

わずかに目を細める。

それがどんな意味かは、まだ分からない。

でも。

そう呟いた声は、風に紛れて消えた。

そして俺達はまだ知らない。

この事件の裏にいる“設計者”が、

想像以上に――

近い場所にいることを。