最初に体調を崩したのは、阿部亮平だった。

そう言いながらも、阿部はいつも通りに笑っていた。
だが時間が経つにつれて、顔色は悪くなり、言葉数も減っていく。
深澤辰哉は、その変化を見逃さなかった。

阿部は一瞬迷ったあと、小さくうなずいた。

その夜、阿部の熱は一気に上がった。
身体のだるさに加えて、強い吐き気が何度も波のように押し寄せる。

洗面所に駆け込むたび、深澤は何も言わずにそばにいた。
背中をさすり、終わるまで静かに待つ。
それが一度や二度では終わらなかった。

力なくそう言う阿部に、深澤は即座に首を振る。

翌朝、病院へ向かうことになった。

阿部の声は、すでに弱々しい。
阿部は元々、病院が得意ではない。
特に“検査”という言葉には、強い不安がある。

深澤はそう言って、阿部の隣を歩いた。

待合室でも、阿部は落ち着かなかった。
手は冷たく、膝の上で小刻みに震えている。

その言葉は、子どもみたいに正直だった。
深澤は、阿部の肩に手を置く。

検査の説明が始まると、阿部の表情が一気に強張る。

ついには声を上げて泣き出してしまった。

深澤はすぐに近づき、阿部を抱き寄せる。

阿部は深澤の服を強く掴み、泣きながら何度も頷いた。
検査は、時間は短かったが、
阿部にとってはとても長く感じられた。

結果は、インフルエンザ。
帰宅後も、阿部の体調は安定せず、
吐き気は何度もぶり返した。

だが、数日後。
今度は深澤が、ふらついた

阿部は、布団の中から顔を上げた。

深澤は、いつも通りの調子で言った。

深澤の症状は、熱とだるさが中心で、
吐き気はなかった。
それでも、阿部は罪悪感でいっぱいだった。

その夜、ふたりは同じ部屋で休んだ。
阿部はまだ不調が残り、
時折、苦しそうに顔をしかめる。
そのたびに、深澤は声をかけた。

阿部は涙目で、小さく言う。

インフルは、確かにつらかった。
でも――
ひとりじゃなかった。
うつるほど近くで支えてくれた人がいて、
泣いても、弱くなっても、受け止めてくれる人がいた。
阿部亮平は、熱にうなされながら、
その温度を、しっかりと覚えていた。