なんでもない日のパーティ。リドルは、特別な経過観察を経てすっかり元気を取り戻していた。

​ケイトはパーティー会場の隅でクラウンの腕に抱きつき、わざと周囲に見せつけるように体重を預ける。

​クラウンが冷たくあしらうと、ケイトは不満げに頬を膨らませる。そこへ監督生が割り込んできた。

ケイトは監督生の口に強引にケーキを押し込み、話題を封じる。

その瞳は笑っているが、こめかみがピクリと引きつっていた。

​エースたちの会話をよそに、ケイトはクラウンの隣にぴったりと身体を寄せた。

肩と肩が触れ合う近距離。ケイトはクラウンの服の裾を指先で弄りながら、上目遣いで訴える。

クラウンが辟易したようにケイトを押し返そうとした、その時。

ケイトはリドルの注意も耳に入らない様子で、フォークをクラウンの口元へ差し出す。

クラウンはそれを拒まず、迷いなく食らいついた。

口元についたクリームを、クラウンはゆっくりと指先で拭い、舌先で丁寧に舐め取る。

​その仕草のあまりの艶っぽさに、近くで見ていたトレイまで思わず顔を背け、赤面した。

​トレイが困惑して目を逸らす中、ケイトだけは熱っぽい瞳でクラウンを凝視していた。

その視線は、獲物をじっくりと追い詰める獣のそれだった。

​ケイトの指先が、クラウンの腰に回される。その独占欲に満ちた強い力に、クラウンは「やれやれ」と小さく笑った。

​クラウンの言葉に、トレイは言葉に詰まり、リドルは誇らしげに胸を張る。

その光景を眺めながら、クラウンはふっと、どこか人間味を真似たような、薄く冷たい笑みをこぼした。