山あいの小さな村に私たちは足を踏み入れた。
家々は板戸を閉ざし、まるで息を潜めるように静まり返っている。

蛇柱様が周囲を睨むように見渡し、低く呟く。
肩に乗る鏑丸も、チロリと舌を出して警戒していた。

私は二人の後ろを歩きながら、ふと唾を飲み込んだ。
（村人は……本当にまだ生きているのかな）

不意に蛇柱様の視線が私に向いた。

今度は冨岡さんが短く付け加える。
表情は変わらないけれど、その声音は妙に安心感をくれる。

私たちは三人で村の奥へと歩を進めた。
ところどころ、地面には大きな引きずった跡や、乾いた血痕が残っている。

村の奥へ進むと、閉ざされた板戸の隙間から、怯えた瞳がこちらを覗いていた。
冨岡さんが足を止め、静かに声を掛ける。

　しばし沈黙があったのち、ギィ、と板戸がわずかに開き、中年の男性が姿を見せた。
顔色は土のように青白く、憔悴しきった様子だった。

　村人は怯え、ちらちらと私たちを見渡す。
私はなるべく柔らかい声で口を開いた。

その一言で、男性の肩の力が少し抜けたように見えた。

　私の背筋に冷たいものが走った。
（毎夜、人が消えてる……。じゃあ今夜も……！）

伊黒さんが鋭い口調で村人に言い放つ。

村人は深く頭を下げ、板戸を固く閉じた。
再び静寂が訪れる。
　私は二人の横に並び、小さく息を吐いた。

茜色に染まった空がゆっくりと闇に沈もうとしていた。

言いかけた冨岡さんを、伊黒さんが遮る。

空気が一瞬だけ張り詰める。
ふたりの間に言葉にならない火花が散るのを感じて、私は慌てて口を開いた。

蛇柱様はそう言って視線を逸らす。
その横で、冨岡さんは少しだけ目を細めた。
　刻一刻と夜が近づく。
私たちは村の中心にある集会所へ足を踏み入れ、戦いの時に備えてそれぞれの呼吸を整え始めた──。