夕闇が落ち、村を覆う闇がじわじわと濃くなる。
ひとつ、またひとつと灯りが消え、村は息を潜めるように静まり返った。

その時だ。




　その瞬間――。
　村の奥から、不気味な軋む音が響いた。
ガタン、ガタン……ズズッ……。

月明かりの中、ゆらりと姿を現したのは、異様な鬼だった。
顔には能面のような仮面をいくつも重ねており、笑う面、泣く面、怒る面が絶え間なく回転する。
背には蜘蛛の脚のような骨の腕が何本も生え、地を掻きながら歩いてくる。

蛇柱様の蛇が鋭く舌を鳴らす。
鬼の瞳にははっきりと「陸」の文字。
　鬼は声を重ね合わせるように笑った。

瞬きする暇もないくらいの速さで冨岡さんが攻撃する。



水の刃が夜に煌めき、迫る骨の腕を切り落とす。
だが切断された腕はすぐに再生し、さらに数を増やして襲い掛かる。

蛇柱様が低くうねるように駆け、骨の腕の間をすり抜けながら首を狙う。

斬撃は首筋に届くが、仮面の層が盾のように防ぐ。



（私も……！　ここで立ち止まってる暇なんてない！）
心臓を叩き落ち着かせ、刀を握り直す。

踏み込み、幻の分身をいくつも生み出しながら、仮面の間を狙って突きを放つ。
　鬼の目がぎょろりと動いた。

私の刃は仮面の隙間を裂き、鬼の頬を掠めた。
黒い血がじわりと滲む。

思わず息を呑むが、鬼は舌で血を舐め取って嗤う。

骨の腕が幾重にも伸び、三人を取り囲む。
一瞬の油断も許されない。

二人の柱に挟まれ、私は息を整える。
（……狙われてるなら、逆に利用する……！　囮になって、首を斬る隙を作る！）
　背後から鬼の声が迫った。

仮面の一つがぼたりと地面に落ちた瞬間――、
私たちの周囲の景色が歪んだ。


目の前に、見慣れたはずの村が血に塗れ、住人たちが鬼に喰われる幻覚が広がる。
耳には悲鳴、鼻には鉄の匂い。五感すべてを侵食する恐怖。

次の瞬間、私の目の前に現れたのは――亡き家族の姿。
血に濡れ、手を伸ばしてくる。

（違う、これは幻だって分かってる……でも……！）
刀を握る手が震える。

蛇柱様の声が鋭く飛んだが、その顔すら歪んで見え、私は一瞬足を止めてしまう。
　そこを狙うように、骨の腕が一気に振り下ろされる。

咄嗟に刀を振り抜き、幻影の鎖を生み出して骨の腕を絡め取る。
ぎりぎりで防ぎ切ったが、全身が冷たい汗に覆われた。 

  

  


鬼は一瞬動きを止めるが、すぐに別の仮面を外した。