「　……え、買い出し……？　」



メイド服のスカートをそっと直しながら、

あなたは首を傾げた。



「　いやだってさ、こっからお店まで

　　ちょっと遠いし、独りで持って帰るの

　　キツいじゃん？　で、山ちゃんもはるちゃんも

　　裏で準備詰まってるし（　


「　じゃあ、俺が行きますよ　」



言葉を遮るように、奥の机で

座っていた千早が立ち上がった。



「　えっ、千早？　お前別のクラスだろ？　」



清峰が目を丸くする。



「　そうですね。でも、心配です。

　　女の子一人じゃ、何かあっても

　　言わなそうだし　」



「　お、女の子って……私……？　」



唐突な名指しに、

思わずあなたは目を見開いた。



千早は無表情のまま、軽く首をすくめる。



「　別に深い意味はありません。

　　荷物持ちってだけです　」



そう言いながら、足早にドアの方へ向かう千早。



あなたも、戸惑いながらその後ろを追った。



──



「　……なんか、変な空気だったね　」



「　ん？　」



並んで歩きながら、ふと

あなたが口を開くと、


千早はポケットに手を

突っ込んだまま、空を見上げた。



「　別にいいでしょ。俺は行きたくて来た　」



「　……ふふ、ありがとう　」



「　……！　」



ふいにこぼれた笑みに、

千早の足が一瞬止まった。



「　……やっぱ、笑った方がいい　」



「　え？　」



「　お前、最近よく笑うようになった　」



「　そんなこと……　」



「　嬉しいんだよ。……俺が　」



その声は、

風にかき消されそうなほど、静かだった。



あなたは何も言えなくて、

ただ、ほんの少しだけうつむいた。



その時、スーパーの袋を手渡そうとした拍子に、


二人の指先がふれて──



「　っ……！　」



互いに反応して、手を引っ込めた。



（　……なんだろう、

　　こんな些細なことなのに　）



心臓が、いつもより

ずっと速くなってる気がした。



「　あなたは　」



唐突に、千早が口を開いた。



「　ほんとは、誰にも触れて

　　ほしくないとか、思ってる？　」



「　……え？　」



「　なんか、そういう目してるときあるから。

　　……昔の俺がそうだったから、わかる　」



あなたは答えられなかった。



けど、千早は何も言わず、

そっと買い物袋を持ってくれた。



そして、小さく笑った。



「　でも、俺には……

　　ちょっとだけ、許してくださいね　」



その言葉に、

あなたは思わず目を見開いて──



（　……ずるいよ、千早くん　）



どんどん、心が引き寄せられていく。



──続く。