おい、依頼人の家に戻るぞ

ああ。謎は解けた

ああ

なんでもいいだろ。どうせ依頼主に説明することになるんだから、そのときに聞けばいい

二度手間になるだろ。答え合わせまでに少しは考えておけ

田中さん、鍵の謎が解けました。今からそれを説明したいのですが、お時間よろしいでしょうか？

いえ、先程いただきましたので、今回は結構です。説明もすぐに終わると思いますから

この鍵は、おそらく魚屋のものでしょう

そうだ。ひとつ目のキーワードは……

この町には、魚を盗んで逃げ出すような悪戯好きの猫が少なからずいることだ

ああ。この辺りには猫が多い。それは、田中さんもご存じでしょう

話は最後まで聞け。……ふたつ目のキーワードは、さっき公園で見かけた少女だ

最後まで聞けと、何度言えばわかるんだ

先程、すぐそこにある公園へ我々は足を運びました。そこで、たったひとりで遊んでいる少女を発見したのです

はい。保護者もなく、小さい女の子がひとりで公園にいる光景は、物騒な昨今、自然とは言えません。そして、もうひとつ、この女の子には不自然な点があったのです

それは、少女から微かに魚の臭いがしたことです

小さな女の子がひとりで公園にいた理由について考えられるのは、自宅がすぐ側にあるか、もしくは保護者が多忙で少女の面倒を見る余裕がないか。このあたりでしょう。
そして、公園の側には魚屋がある。少女が魚屋の娘であると考えることは、決して早計ではないはずだ

ここで、この鍵に話を戻したいと思います。この鍵はやや小さく、玄関扉の鍵――というわけではなさそうです。おそらくは戸棚かなにかの鍵なのでしょう。そして……

鍵を汚している、この赤黒い血液。これこそが、この一件を不穏なものに変えている要素です。しかし、我々はこの血液を、当然のように人間の血液であると早合点をしてしまっていたのです

そうです。鍵を濡らすこの血は、おそらく魚の血です

僕は、臨時休業の札が掛かっている魚屋の店内の様子をガラス戸越しに確認しました。見ると、中は少々荒れており、まるでなにかを探したあとのようにも見えた。
そこで、僕は考えた。もしやこの魚屋は、本来ならば今日も店を開ける予定だったのではないか。それが突如できなくなる理由が、生まれたのではないか……

はい。それこそが、店内が荒れていた理由なのだと僕は推理します。では、ここでひとつの仮説を立ててみましょう。もしも田中さんの庭に落ちていたこの鍵が、魚屋のものだったとしたら？　魚屋にとって、大事な鍵だったのだとしたら……？

ここで引っ掛かるのが、公園で元気なさげにひとりで遊んでいた少女の存在です。彼女の行動が、魚屋の臨時休業に繋がっている可能性はないだろうか……？

この鍵が本当に魚屋の鍵だとして、鍵を濡らしていた血も魚のものだとしたら、これを田中さんの庭に持ち込めた犯人は限られてくる。というより、答えはひとつしか思い浮かばない

――猫ですよ

もちろん、ただの鍵をわざわざ猫が運ぶとは考えにくい。しかし……猫が持ち運ぶ理由があれば、話は別だ

そうだ。鴉なら鍵を盗むこともあるだろうが、猫は普通そんなことはしないだろう。……だが、鍵を盗むことはなくても、魚を盗むことならある。
もし、魚屋の娘である少女が悪戯で血抜き前の魚に鍵を隠し、そのまま戸締りを忘れてそこを離れてしまったとしたら。そうして、その戸締りがされていない扉から、野良猫が侵入したとしたら

そうだ。幸いにも、この鍵は小さい。それこそ、魚のくちにでも突っ込めばいい。魚を盗んだ猫は当然、安全な場所で魚を食べようとするだろう

おそらく。魚を食べ終えれば、あとには勝手に鍵が残ります。庭を見せてもらった際、木の根元に魚の骨も落ちていましたし

何故それをお前に伝える必要がある？

依頼人の家で茶とまんじゅうを堪能しただけの助手に、教えることなど何もない

そんなわけで、この鍵は我々が魚屋に届けようと思うのですが、いかがでしょう

いえ。謎を解くのが、探偵の仕事ですから

もっとも――本業は、探偵小説家なんですけどね